天下の一大事

　「一大事にござる！」

　開口一番、亦介が叫んだ。

　

　「どうしました？！」

　松陰は驚き、慌てて聞いた。

　「女子衆が拙者と口をきいてくれんのでござる！」

　何を言うかと思えばと、松陰はがっくり肩を落とす。

　「全部わかってた事でしょうに……」

　「何を言うでござる！　遊郭に行ったのは拙者だけではござらん！　なのに、拙者の扱いだけが悪いでござる！　しかも、屋敷の者達の、拙者を見る目も冷たいでござるよ！」

　女性達の対応はともかくも、下屋敷に居住する藩士達の感情は当然であろうか。

　江戸屋敷に詰めている藩士は、単身赴任者であった。

　その多くが妻子を郷里に残し、江戸にて勤務をしている。

　俸禄は十分ではなく、妻子の生活費も工面せねばならず、当然江戸では慎ましやかな生活を送らざるを得ない。

　物見遊山で吉原を見物し、見世に並ぶ遊女を物欲しげに眺め、冷やかす事はあっても、豪遊する事など殆どの者には叶わぬ夢であった。

　それなのに、である。

　亦介が吉原で遊んできた？！

　水戸公に招かれて？！

　酒を飲むだけならまだしも、遊女を抱いただと？！

　あやつは妻子が萩におるではないか！！

　しかも、あの、金閣楼？！

　許せぬ！！

　であった。

　吉原で遊んできたのは亦介だけではないが、藩士の多くが松陰には感謝をしていたし、認めてもいたので嫉妬の矛先からは免れていた。

　なんせ松陰は、えひめアイやポテチ、戦棋といったモノの考案者である。

　えひめアイによって厠の臭いは大いに軽減されていた。

　その噂は既に江戸中に広まり、他藩の者どころか、出会う町人達にまで感謝される事も多い。

　長州藩士というだけで扱いが良くなるのであるから、その功労者である松陰には、感謝はすれども非難する気持ちにはなれなかった。

　斉昭の事についても、肉が好きな噂は聞いていたので、その礼をされたのも納得出来る。

　それに、先の供応は藩士達にとっても前代未聞な事だった。

　水戸の烈公や薩摩の世子斉彬、阿部正弘や堀田正睦といった老中達まで下屋敷に招き、歓待するなど、恐れ多くてその話を聞いた時には足が震えたくらいだ。

　それを、緊張する事もなく、かつ見事に成功させるなど、松陰の豪胆さには驚愕を通り越して呆れてしまうくらい。

　そんな松陰が、吉原で、斉昭の催す宴会に招かれたと聞いても、そうでありますか、と言うので終わりである。　　

　

　しかし、話が亦介となるとそうではない。

　そもそも、身分は自分達と似たモノである。

　藩の実力者村田清風の甥とはいえ、やった事は、松陰に付いて異国に行った事くらいであろう。

　その思い切りの良さは認めるにしても、吉原金閣楼の遊女と聞けば、内心穏やかではいられない。

　斉昭に褒められた当の本人が酒だけで帰ってきているのに、金魚の糞の如く付いて行った亦介が、金閣楼の遊女と懇（ねんご）ろになるなどと。

　先の歓待にしても、お前は大して働いていないだろうと皆が思ったのだ。

　「拙者と海舟殿の苦労も知らずに、気楽なモノでござる！　肉を運ぶのが、どれだけ大変だったか！」

　謂れのない陰口に、亦介は声を大にして反論したかった。

　しかし、この後も彼の受難は続く。

　男の嫉妬は中々に陰険で、しつこい。

　「一大事でござんすな……」

　吉乃が溜息をついた。

　目の前には玄米のご飯がある。　

　先ほどから口に運んでいるのだが、箸が進まない。

　「白米無しは、こないに苦しいものなんすなぁ……」

　先を思うと、甚だ憂鬱になる吉乃であった。

　「これは一大事かもしれないですね……」

　松陰が口にした。

　先ほどからベタベタと、やけに親しげに元琰（げんえん）が体を触ってきている。

　昨日は一日かけてスズらの機嫌を直すのに苦労したのだが、今日はまた吉原に来ていた。

　彩音の体調の変化を長英と確認する為だ。　

　元琰は元堅の代わりに昨日から参加していたので、松陰とは今日が初対面である。

　「ほんと、こんな若い子が脚気の診断方法を知ってるなんて！　アナタ、凄いわねぇ！」　

　

　元堅の息子にして次期医学館総裁になるであろう元琰。

　その実態は、若干オネェが入った青年であった。　

　松陰は前世の記憶を思い出し、質問した。

　「元琰さんて、相撲が好きなんでしたっけ？」

　「えぇ？！　どうして知ってるの？！　やぁだぁ、嬉しいぃ！！」

　テレビで見たオネェタレント同様、やけにハイテンションな元琰。

　そんな彼に好かれた様で、松陰は若干の不安を覚えていた。

　「一大事ですぞ！」

　彩音の診察を終え、冷やかしで吉乃の部屋を訪れていた一行の下に、元堅が慌てた様子で駆け込んできた。

　花魁ともなれば、専用の部屋がある。

　「父上？！」

　元琰は、普段目にする事が無い、元堅のあたふたした様子に驚いた。

　医者が慌てると患者が不安になると、耳にタコが出来る程に聞かされて育ったからだ。

　「一体どうされたのですか？」

　松陰の問いに元堅は口を開きかけたが、真剣な顔で見守っている長英や吉乃に気づき、ハッとしたのか、慌てて口を閉じた。

　そして、渋り顔で言う。

　「いや、ここで言うのは憚（はばか）られるのだが……」

　そんな元堅に一同は迫る。

　「私は言えぬ秘密を山ほど抱えておりますが？」

　「わっちは花魁でおす。主さんらの秘密なぞ、閻魔様にも明かしはせぬ。」

　「父上は私を信じられないと言うのですか？」

　「長年の牢暮らしで、口は固いつもりです。」

　皆の言葉と顔つきに、元堅は暫く考え込み、覚悟を決めたのか言葉を発した。

　

　「では、これは、ここだけの秘密でお願い致す。各々方の耳を拝借願おう。」

　松陰らは元堅を中心に車座に集まった。

　元堅が小声で囁く。

　

　「家慶（いえよし）様の跡継ぎでいらっしゃる、家定（いえさだ）様が脚気なのです！」

　「えぇぇぇ！？」

　「声が大きい！！」

　現将軍家慶の四男にして、世継である家定。

　彼は幼少の頃より病弱であったらしい。

　元堅は昨日の江戸城にて、手当たり次第に出会う者の膝小僧を叩いて回っていた。

　脚気の診断とは言わずに、である。

　

　「家定様の膝は、まるで反応しませんでした……」

　元堅の顔は酷く暗い。

　「では、元堅先生がいえさ」

　「軽々しく名を出さない！」

　「失礼。では、元堅先生がその方を治療すれば良いのでは？」

　松陰が尋ねた。

　奥医師は、将軍家の健康を診るのが仕事であるので、元堅が家定を治療すれば良いだけだろう。

　「それが、我々はそのお方に信頼されていないので、出来るのは診る事くらいなのです……」

　鎮痛な面持ちであった。

　家慶の子供１４男１３女のうち、無事に成人したのは家定だけらしい。

　その家定も幼い頃から病弱で、天然痘の痕が目の周りに残り、人前に出るのを極端に嫌がったという。

　一説によれば家定には脳性麻痺があり、思ったとおりに体が動かない事からイライラを抱え、それが周囲には癇癪を持った人物に見えたらしい。

　当時に脳性麻痺などという知識は無い。

　周囲の不理解の中、生まれつきの障がいを抱え、次期将軍という重責を担いだ家定の心中は、どの様なモノだったのだろうか……　

　「我々の力が足りないばかりに、家定様のご兄弟姉妹を救えなかったのです……。家定様は、それを我々が毒殺、暗殺したと思われてしまったようで、診療を拒否されてしまうのです……」

　「なるほど……」

　

　暗殺を恐れ、家定は食べ物を自分で料理する事があったらしい。

　芋をふかし、菓子を作り、自分が食べるだけではなく、部下にも振舞ったそうである。

　越前藩主松平春嶽などは、「イモ公方（くぼう）」などと渾名したそうだ。

　「松陰殿、あのお方を救っては下さらぬか？」

　「どうして私めが？」

　「我々では無理だからです！　それに、脚気の原因と治療法をご存知である松陰殿ならば、あのお方をお救い出来るのではないかと思うのです！」

「でも、彩音さんはまだ良くなってませんよ？　なのに私の言葉を信じるのですか？」

　「それは日にちの問題でしょう？」

　元堅は、彩音の容態が快復しつつあるのに気づいていた。

　であるので、松陰が正しいと確信したのだ。

　

　「お気づきでしたか。しかし、私では“奥”に入れないでしょう？」

　「それは……」

　将軍が住まう、男の浪漫である“大奥”。

　大奥に入れる男は、将軍家を除けば、奥医師といったごく限られた者だけであった。

　一介の長州藩士である松陰が、容易に入れる場所ではない。

　悩んだ元堅は、どうしたものかと頭を巡らせた。

　ふと、吉乃が目に留まる。

　そこで閃いた。

　「そうだ！　松陰殿が女装して、女中として入れば良いではないか！」

　「は？」

　「白粉を塗りたくれば、男とはばれない筈！　であれば、奥に入るのも問題ないでしょう！　我々も協力しますゆえ、大丈夫！」

　「意味がわかりません……」

　元堅は、さも名案だという風に口にした。

　松陰は困惑を顔に浮かべる。

　「というか、元堅先生の弟子で良いのではありませんか？」

　「私自体が良く思われていないのですから、私の弟子では無理ですな！」

　「そんな自信満々に言われても……」

　

　きっぱり言い切る元堅に、松陰は呆れてしまう。　

　「松陰殿が元堅様に、脚気の治療法をお教えすればいいのでは？」

　長英が提案した。

　「それは是非お願いしたいが、あのお方は我々の治療を拒否されるから無理でしょうな……」

　「脚気は食べ物の問題なのですけどね。」

　「そうなのですか？！　いや、しかし、我々が何かをお勧めした所で、不審がられるのがオチ。なんせ毒を恐れて、ご自分で料理されるお方ですから……」

　「な、なるほど……。では、そのお方が信頼している人はいないのですか？　その人に協力してもらえば良いのでは？」

　松陰の質問に元堅は黙りこんだ。

　思い当たる人物がいるようだったが、躊躇している風に見える。　

　そして意を決した様に、喋りだした。

　「あのお方は、唯一乳母には心を開かれているのですが、その者が問題なのです。ただ一人信頼されている事を鼻にかけ、何かと好き勝手な事をするのです。これ以上、かの者をつけ上がらせる事は出来ぬのです！　ここで我々が貸しを作ってしまえば、以後どんな無理難題を要求されるやも知れませぬ！」

　事態は思った以上に深刻な様だ。

　悩む元堅を憐れみ、何か力になれるかと考えた松陰であったが、流石に女装は無理があると感じた。　

　「私が女装し、奥に入れた所で、すぐにバレてしまいますよ。礼儀、立ち振る舞いなんて知りませんし。もし露見すれば、関わった者全て切腹、では済みませんよね？」

　「け、けれども、事は天下の一大事ですぞ？！」

　「それはそうですが……」

　確かに、次期将軍が脚気ともなれば事は重大だろう。

　史実の通りであれば問題は無い筈だが、と松陰は考える。

　家定は病気がちではあったが、日本が開国するまでは健在だったからだ。

　しかし、懸念はあった。

　既に歴史は変わってきている。

　世界の流れに大きな違いは無いだろうが、個人の生き死にはどうなるのか想像も付かない。

　史実では長生きする筈の者が、事故や病気で亡くなる事もあり得るだろう。

　

　従って、家定の運命も分からないとしか言えない。

　とはいえ、大きなリスクを背負って無謀な賭けに出る程、相手が次期将軍であれ義理はない。

　元堅の立場や心情は十分理解出来るが、露見した場合の事を考えれば、おいそれとは頷けないのだ。

　そんな松陰の内心を読んだのかもしれない。

　元堅は懸命に策を考えた。

　　

　「そうだ！　ここに打ってつけの人がいるではないか！　吉乃殿、松陰殿の奥への潜入にご協力下さらぬか？　化粧の方法、立ち振る舞いや礼儀作法を教えて欲しい！」

　必死になって吉乃に頭を下げる。

　そんな元堅に心を動かされたのか、吉乃はニコリと笑い、言った。

　「天下の一大事でありんすな。わっちでよければ、喜んで力になりいんす。」

　「ありがたい！」

　元堅の顔はパッと喜びに輝いた。

　しかし松陰は、吉乃に不審なモノを感じた。

　何やら曰くありげな微笑を浮かべ、こちらを見てきている。

　「あの、吉乃さんは、もしかしなくても面白がってますか？」

　「はて、何の事やら？」

　「そんな笑顔で言われると、説得力が無いですよ……」

　白いご飯の仇を取れそうなので、とても嬉しい吉乃であった。

　そんな松陰を見る元琰の顔は、どこか妬ましげである。

　「羨ましい……」

　「元琰？」

　「い、いえ、何でもありません！」

　元琰は慌てて否定する。

　そして、逃げられぬモノを感じた松陰は、静かに覚悟を決めた。

　これも天命なのだろうと受け入れた。

　「仕方ありませんね……。老中の阿部様に連絡を取って下さい。」

　「なぬ？　阿部様とお知り合いなのですか？！」

　「まあ、知らぬ仲ではございませんよ。」

　そして、松陰の大奥潜入作戦が始動する。