Data.41 待ち構えし者
「それで『隙間の郎党』のリーダーさんがこんなところに何しに来たわけ？」
「自分の推理が正しいかどうか確かめに来た……かな？ 長草原でジャビを退けた後、向かうとすれば芝草村。そこで情報を集めた結果、うるみと合流し依頼を解決したことまでわかった。さて、この後に向かうとすればどこか……。俺はこの『滝の裏の遺跡』だと思ったのさ」
最初に殺気を感じて以降、ザイリンからは戦う意思を感じられない。あいつの言っていることは本当かもしれない……。でも、もう少し探りを入れてみるか。
「どうしてそう思ったの？」
「迷宮は隔離された空間だから他のプレイヤーからの妨害を受けない。昨日今日と他プレイヤーから妨害を受けまくっている君たちからすれば、迷宮のシステムはありがたいはずだ。それに『滝の裏の遺跡』は水氷属性の迷宮。水氷属性で統一しているうるみにとっては、ぜひともクリアしたい場所のはずだからな。あと単純に芝草村から近いというのも見逃せない」
なるほど、論理的な回答だ。私たちを襲ってきた組合のリーダーならば私たちの事情を当然知っているだろうし、動きを推理できるのもおかしくはない。
「じゃあ、今回は推理が当たって『やったー』ってことで大人しく帰ってくれるというわけね？ 私たちはもうログアウトしようと思ってるんだけど」
「ああ、そのつもりで来た。もちろん組合の幹部を２人倒されてるわけだから戦う理由はあるさ。でも仕掛けたのはこちらからだし、復讐……っていうのもカッコよくない。本気でやるならもっと仲間を連れてくるしな。そして、何より君のような彗星の如く現れた強者と俺の戦いを、たった１人の観客の前で行うのはもったいないと思うんだ」
たった１人の客……うるみのことか。でも、スポーツじゃあるまいし、私たちの戦いにたくさんのお客さんが入ることなんてあるのかな？
「トラヒメさん、彼はプロゲーマーなんですよ。客というのは動画サイトで行う生配信にやってくるリスナーだと思ってください」
「生配信……？ 私たちの戦いをリアルタイムで配信するってこと？」
「ええ。それを可能とする機能が『電脳戦国絵巻』にはあります」
「それをするとなんかあいつが得するの？」
「配信にはリスナーからの応援としてお金が支払われることがあるんです。いわゆる『投げ銭』というもので、そうして支払われたお金の何割かは配信者の懐に入るんです。あと、生配信後のアーカイブには広告が……」
「つまり、私でお金稼ぎをしようとしてるってこと！？」
くわっとザイリンをにらみつける。
ザイリンは苦笑いをしている。
「いやいや、まだ当の俺からは何も言ってないんだけど……。まあ、そういうプランもあるさ。君は間違いなく強い。でも、その強さを知る者は少ない。だからこそ、君は多くの人の興味を惹ける。さらに俺も強い。俺はすでにそこそこ知名度もあって人気だ。だから、君と俺が戦えばたくさんのリスナーが見に来てくれると思わないか？」
えっ、みんな私に興味あるの？ リアルではクラスで浮き気味の私に？ もしかして、私って案外人気者になれる！？
……でも、私って目立つの嫌いなんだよねぇ。そりゃ私だって花の女子中学生だから、ちょっとくらい人気者になりたい願望もあるけどさ。
それに多くのリスナーが見に来たって私は得しないし、負けるつもりはないとはいえ、もし負けたら晒し者みたいな感じだし……。
「ちなみに俺たち『隙間の郎党』がこの前仕掛けた敵対組合への戰配信には、３万人のリスナーが来た」
「さ、３万人！？」
３万人って……何万人！？
１、２、３……３万人だ！
こいつ、思った以上に有名人なのか……？
それに戰配信ってなんだ！？ この未来世紀、ついに『戰』というものはそこまでカジュアルなコンテンツになったのか！？
「トラヒメさん、戰というのは組合同士が同意の上で行う大規模戦闘です。プレイヤー主導で行えるイベントという見方も出来ます。電脳戦国絵巻の配信においては人気コンテンツですから、それで３万人の視聴者というのは、人気的に中堅のちょっと下という感じです」
「おいおい、本当のことを教えるなよ」
「しかも戰配信というのは多くのプレイヤーが参加するわけですから、それぞれが自分の視点の配信を行います。しかし、隙間の郎党はリーダーのザイリンのみが配信しています。リスナーを１点に集中させて数字を多く見せているんです」
「詳しいなお前！？ そうだ、俺たちはまだまだ駆け出しなんだ。だから、君のような新たな強者を世に送り出すことで、俺たちも恩恵を受けようっていうんだ」
２人で勝手に専門的な話をしてる……！？ うぅ……頭が混乱する……！
とりあえず、ザイリンのことを整理してみよう。
・私を使ってお金稼ぎしようとしている。
・私を使って有名になろうとしている。
・私に仲間をたくさんけしかけて襲わせた。
うーん、協力する価値はないな。
ただ、戰と大規模戦闘という言葉には心惹かれる！ 何か本能が揺さぶられるものを感じる！
それにザイリン本人は本当に強いと思う。あのズズマとジャビの仲間とは思えないくらいには……。正直戦ってみたいけど、そうするとあいつの計画の手伝いをすることになるし……。
むむむ……そうだ！ ここは私の巧みな話術で戦う気にさせるんだ！
「なんか難しい話をしてるところ悪いけど、そもそもあんたの計画には穴があるよ」
「何……？」
「私って本当にリスナーの興味を惹けるほど強いのかな？ まだゲームを始めて間もないし、ここまでずっとまぐれ勝ちってこともあり得ると思うよ？ もし私を強者として宣伝して、いざ戦ってみたら簡単にあんたに負けるなんてことになったら……逆にリスナーにそっぽ向かれるんじゃない？」
「それは一理あるな」
「だからさ、私とここで戦ってみるのはどう？ それで実力もハッキリする」
どう？ この話の運び方！ まるで相手のことを気遣っているかのような言葉！ こりゃ、乗って来るしかないでしょ！
「くくくっ……！ つまり、君は俺と戦いたくてしょうがないってわけだ。めんどくさいことは抜きにしてさ。こりゃなかなかの戦闘狂だ」
「えっ……！ そ、そんなことないけどな～」
な、なんでバレてるの？
うるみも私の方を見て少し笑ってるんだけど！
「まあいい。君の言っていることは正しい。俺は人から聞いた情報を信じているだけで、君の本当の強さを知らない。だが、１回戦えばそれもハッキリする。君の実力が多くの観客の前に晒すに値するものかどうか……！ 実に合理的だ！」
ザイリンが細く長い槍を構える。私との距離はかなりあるというのに、鋭い殺気を感じる……！ そうだそうだ……そうこなくっちゃ！
「ここで私にぶった斬られたら、配信は諦めた方がいいと思うよ。恥を晒すだけになるからさ」
「逆にここで君が俺をぶった斬れず、俺も君を刺し貫けなかったら……その時はしかるべき場で再戦といこうじゃないか。すでに戰そのものはセッティングしてあるんだ。そこに君が参戦するか、しないかの話でさ」
混乱していた頭が研ぎ澄まされていく。
油断したらやられると思え、私！ こいつはそういう相手だ！
