それでも傍に

「私ね、智夏クンの過去を聞いたときに誓ったの」

それは彩歌さんがずっと心に秘めてきたこと。ゆっくりとさらけ出してくれた。

「次は私が守るって。智夏クンのこと、守ってみせるって」

そんな誓いを立てていたなんて、その覚悟の一端すら理解していなかった。

「なのに、崖から落ちたとき、怖くて体が動かなかった」

「それは、」

俺の方がほんの少しだけ、恐怖に耐性があったから。だから咄嗟に身体を動かすことができた。あの状況で、恐怖に身がすくむのは当然のこと。誰も彩歌さんを責めたりしない。けれど、他でもない彼女自身がそれをひどく責めている。

彩歌さんのせいじゃない。だから自分のことを責めないでください、と言う前に遮られてしまった。

「智夏クンは！」

「……智夏クンは私を守ってくれた。あのとき、私を庇っていっぱい傷ついた」

守れて良かったと、それだけを思っていた俺は浅はかだった。

「怖かった。病院で傷だらけになっても私の心配をする智夏クンが」

俺が傷つくことで、傷つく人がいるということを俺はすでに知っていたはずなのに。わかっていたつもりで、全然わかっていなかった。

「恐怖に竦んで何もできなかった自分に腹が立った！他人のために平気で傷つく智夏クンが怖かった！いつか私の前から、智夏クンがいなくなってしまう……ッ」

傷つけてしまった。傷つけたことに、俺は気付くこともできなかった。

今まで、どれだけ彩歌さんを傷つけてきたのだろう。どれだけ見落としてきたのだろう。

彩歌さんの瞳から止めどなく溢れる涙を拭おうとして、手が止まった。

「傷つけたことに、気付かなかった。今までずっと見落としてきたんだと思います。そしてこの先も……」

一緒にいるなら同じようなことが再び起きるかもしれない。また傷つけるかもしれない。

「それでも傍にいて欲しい」

ひどいエゴだ。傷つけてしまうとわかっていても、それでも傍にいたいだなんて。

「むっ」

む？

彩歌さんがどんな返事を返そうとも受け入れるつもりだったが、まさかの「む」。

「そ(・)れ(・)は私が言おうとしたっス」

それってつまり、傍にいて欲しいって……？

「今度こそ、いや、これから先も、ずっと私が守る。智夏クンにならどれだけ傷つけられてもいい。気付いてもらえるようにちゃんと言葉にして伝える！」

傷つけられても、いい。

その言葉に俺がどれだけ救われたかなんて、きっと彩歌さんは知らないだろう。

彩歌さんの手を掴んで、引き寄せて抱きしめる。抵抗もせずに大人しく俺の腕の中に収まる彼女。欠けていたものが埋まったみたいに、ぴったりとひとつになる感覚。

「傷つけて、ごめん」

「私も、避けてごめんね」

「気づかなくて、ごめん」

「言わなくて、ごめんね」

彩歌さんの頬に残る涙の跡に指を這わせる。少しくすぐったそうに目を細めた。そんな仕草のひとつひとつが愛おしくてたまらない。

「伝えてくれて、ありがとう」

俺が知らないことを、わからないことを教えてくれて。

「受け止めてくれてありがと」

受け止めてくれたのはいつだって彩歌さんだった。

「俺のこと、見つけてくれてありがとう」

「私の方こそ。出会ってくれてありがと。大好き」

トン、と。

彩歌さんが背伸びして、キスしてくれた。

「ありゃ？智夏クン顔が真っ赤っスよ」

「久しぶりに彩歌さんからキスしてくれたんで、嬉しくて……」

「かぁわいいっスね～」

噴水が、キラキラと光って眩しくて。それを見て「綺麗」と呟く彩歌さんの横顔は、ステージの上で見たときよりずっとずっと、愛らしく美しかった。