番外編　大人

「今日はお時間を作ってくださって、ありがとうございます」

教職員・来賓向けの、生徒とは別の玄関まで迎えに行くと、スーツを着た女性が開口一番に頭を下げてきた。

記憶にある姿よりも、大人っぽく、というか、大人になった香苗の姿。

「いえ、生徒のためですから。それではこちらにどうぞ」

玄関近くにある談話室に案内し、向き合って座る。

かつて同級生だった俺たちは、今は教師と保護者の関係。そう、俺は元同級生としてここに来ているわけじゃない。教師としてここに来ているんだ。そしてそれは香苗も同じこと。

「どうぞおかけください」

「失礼します」

予め用意していたお茶を隣の給湯室から持って来て、香苗の前に置いた。

「早速本題に入っても？」

「はい」

そこからは、御子柴智夏の――関係性としては甥らしい――過去について、父親からの虐待により痛みを感じなくなってしまったこと、自分自身の優先順位が明らかに低いこと、感情の起伏が乏しいことなど、書面上からはわからない現状を聞いた。

高校生の子どもが、よくここまで耐えられたものだ。香苗に保護されるまで、一体どれほどの苦痛と恐怖に耐えてきただろう。これからは普通の高校生として、ここで楽しく過ごしてもらいたい。

そう思うくらいには、会ったこともない子どもに情が移ってしまっていた。

「どうかうちの子を、よろしくお願いします」

「はい。責任をもって、お預かりいたします」

お互いに頭を下げた頃には、時間もだいぶたっていた。それくらいに、香苗にとってその子は大切な子なのだろう。その気持ちは言葉の節々から感じ取れた。それに、ここまで話しに来たのも、ひとえにその子のため。

その顔はもう、子を想う親の顔だった。

「そういえば、こんなに話したのに、まだ先生のお名前を聞いていませんでした」

わかっていたくせに。

「そうでしたか？」

すっかり大人になったと思っていたが、その目からはいたずらっ子のような輝きが放たれていた。

「えぇ」

ったく、こういうところは相変わらずだな。それともこっちが本性か。

「吉村旭と申します。以後よろしくお願いします」

「こちらこそ。よろしくお願いしますね、吉村先生？」

わざとらしく先生とか言っちゃってまー。

「吉村先生は、なぜ教師の道に？」

「それは……」

結局俺は、高校っつー場所に未練が残ってたのかもしれないな。だから、戻って来たかったのかもしれない。もしかしたら、また会えるかもしれないと思って。

「大人になろうとする姿は、見ていて楽しいですから」

「なんじゃそりゃ！やっぱり旭は旭だね～！」

「とうとう本性出しやがったな、香苗」

お互いに、まるであの頃に戻ったように話をした。高校を卒業した後、何をしていたとか、どこに就職したとか。

「へぇ、アニメ作ってんだ」

「夢だったからね、ずっと」

まさかこの歳になって香苗の夢を知ることになるとは。あの頃の俺は、本当に何も知らなかったんだな。

「あ、そろそろ秋くんのお夕飯ができた頃だろうから、帰るわ～」

「秋くん？とうとうお前にも彼氏ができたのか？」

内心ヒヤヒヤしながら香苗の返答を待つ。

「やだ！彼氏よりもっと素敵な存在よ！秋くんは夏くんの弟！」

「夏くん？……あー、御子柴智夏の弟か」

「そ。秋人くん。とっても可愛い子たち。だから旭、私の宝物をどうかよろしくね」

「あぁ。なんせ俺は教師だからな」

「ふふ。無駄に歳食ったわけじゃないのね」

「ひでぇな」

「旭、またね！」

「おう」

またね、か。あの日、卒業式の日に「バイバイ」って言った香苗からその言葉が聞けるとは思いもしなかったな。

それから転入準備が整って、初めて御子柴智夏に会った。

「初めまして吉村先生。御子柴智夏です。これからよろしくお願いします」

写真で見た姿とは違い、前髪と眼鏡で特徴的な瞳や整った顔を隠していた。

「あぁよろしく。……前、見にくくないかそれ？」

「少し」

「ま、いいか。それじゃあ教室に案内すっから」

「はい」

聞いていた通り、表情が動かない目の前の子どもに胸が痛くなった。が、そんなことはおくびにも出さず。

俺が一方的に喋りながら、教室の扉の前まで着くと、中からガヤガヤと話し声が聞こえてきた。

「俺が合図したら入ってきてくれ」

「はい」

さて、子ども同士の第一印象はどうなるか。