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エセルの物語　Ⅳ

エセルは先日アイヴァンに送った手紙を思い返し、ため息をついた。返事はなかった。婚約を続ける中で、次第に彼との連絡が取れなくなっていくのを感じていた。

「どうして……」

彼女は机の上に置かれた手紙を見つめ、心に不安と苛立ちが広がるのを感じた。これで何通目だろうか。最初の頃は、手紙を送ればすぐに返事が返ってきた。彼の丁寧で誠実な言葉に安心し、彼への信頼が増していったのだ。

しかし、最近は手紙を送っても返事がないことが増えた。エセルは不安と苛立ちを感じながらも、もう一度手紙を書こうと決心した。机の引き出しから紙とペンを取り出し、心を込めて言葉を綴る。

「アイヴァン、どうして返事をくれないの？」

手紙を書き終えると、エセルはそれを封筒に入れ、丁寧に封をした。これが彼に届くことを祈りながら、彼女はそれを使用人に託した。

日が経つにつれ、エセルの不安は募るばかりだった。アイヴァンと会う約束を取り付けようとしても、伯爵家から「忙しい」という理由で断られるばかりだった。エセルの心には、次第に苛立ちと孤独が広がっていった。

「また断られた……」

エセルは怒りに震えながら、伯爵家からの手紙を握り潰した。どうしてこんなに無視されなければならないのか、理由が分からないことが彼女の怒りをさらに増幅させた。彼の仕事がいかに名誉なものかは理解していたつもりだったが、不満は募るばかりだった。

そして会えたとしても、今まで以上にアイヴァンからの贈り物に対して厳しい目を向けるようになっていた。

「またこんなものを……こんな平凡なもので満足すると思っているの？」

アイヴァンは少しでもエセルを喜ばせようと、時間を見つけては贈り物を選んでいた。けれど、その想いはエセルには届かず、怒りを煽る結果となっていた。

「これじゃあダメよ。もっと特別なものじゃないと！」

エセルの前に立つアイヴァンは疲れ切った顔をしていた。それを一瞬だけ見つめ、エセルはふと疑問に思った。しかし、その感情を押し殺し、彼女は冷たく言い放った。

「こんなもの、使えないわ」

それからしばらくして、アイヴァンとは本格的に連絡がつかなくなった。エセルの下に現れなくなり、贈り物も届かなくなった。エセルは怒りを覚え、両親にその不満をぶつけた。

「どうしてアイヴァンは会いに来ないの！？贈り物もなくなったわ！！」

すると母親が少し困った表情で応えた。

「アイヴァン様から『エセル嬢の好むものを選ぶのは私には難しいです。お好きなものを買って、その代金を自分が支払います』と言われたのよ」

母の声には呆れが混じり、エセルは驚きと共に一瞬だけ後悔した。けれど、彼女の怒りはそれを上回った。

「何様のつもりよッ……」

「アイヴァン様は良いものを贈ってくれていたでしょう？どうして文句を言い続けたの？」

エセルは母親の言葉に反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。エセルがどれだけ反発しようとも、アイヴァンがいつも誠実であろうとしていたことは、心のどこかで理解していた。けれど、彼が自分を優先してくれないことが、どうしても許せなかった。

「わ、私は……アイヴァンには、もっと私を一番に考えて欲しかった。仕事より、私の方が大切なはずでしょ？」

娘の子供じみた主張に、公爵夫妻は呆れたような表情を浮かべた。

「エセル。お前はアイヴァンの立場や仕事を理解しなければならない。いずれは妻として彼を支えていくんだろう？お前の我儘で彼を、未来の夫を苦しめるかもしれないことを忘れてはいけない」

父親が厳しい口調で言い放ち、エセルは思わず言葉を詰まらせたのだった。