第十七話：王子様からの筋肉（愛）の差し入れ

　わたくしが、ツェルバルク軍の絶対的支配者として君臨し始めてから、一週間が過ぎました。

　兵士たちの目から、かつてのような反抗の色は、完全に消え失せていました。代わりに宿っているのは、畏敬と、そして、どこか諦観に満ちた光です。彼らは、ようやく、自分たちの指揮官が、人間という種族の限界を超えた存在であることを、理解したのでしょう。

　その日も、練兵場には、地獄のような光景が-広がっておりました。

「さあ！ラスト十回！声が小さいですわ！あなた方の腹筋は、そんなものではありませんでしょう！」

　わたくしの檄に、兵士たちは、涙と汗を流しながら、必死に体を起こします。

　そんな、地獄の調練の、まっただ中。

　鉄砦城の城門が、ゆっくりと開かれ、そこに、王家の紋章を掲げた、壮麗な馬車の一団が現れたのです。

「な、何事ですの？」

　わたくしが、いぶかしんでいると、一人の使者が、恭しく、わたくしの前に進み出ました。

「イザベラ・フォン・ツェルバルク様。エドワード王子殿下より、貴女様と、貴軍の兵士たちへ、差し入れにございます」

　使者が手を振ると、馬車の荷台から、次々と、巨大な木箱が運び出されていきます。

　その木箱が開けられた瞬間、わたくしは、自分の目を疑いました。

　そして、兵士たちからは、どよめきが上がります。

　そこに、山と積まれていたのは――

「こ、これは…プロテイン！？ それも、王家御用達の、最高級品ですわ！」

　そうです。木箱の中身は、兵士全員に行き渡らせても、まだ余るほどの、大量のプロテインの袋だったのです。

　それだけではありません。

　別の木箱からは、王都の鍛冶師が、最新の人間工学に基づいて作り上げたという、ピカピカのトレーニング器具一式まで現れました。

　わたくしは、感動に、打ち震えておりました。

「あの王子…分かっていますわ！ なんて、的確な差し入れなのでしょう！」

　戦場に赴く兵士たちにとって、最も重要なものは何か。それは、食料であり、武器であり、そして、何よりも、強靭な肉体を作り上げるための、良質なタンパク質！

　エドワード王子は、それを、完璧に理解してくださっていたのです。

　わたくしは、使者に向き直ると、満面の笑みで、言いました。

「殿下に、よろしくお伝えくださいまし。わたくしの知る、全ての殿方の中で、あなたが、最も、クレバーですわ、と！」

　わたくしが、上機嫌でそう宣言すると、それまで、疲労困憊で、屍のようだった兵士たちが、むくり、と起き上がりました。

　彼らの目に、再び、生命の光が宿ります。

　王家からの、異例の差し入れ。それは、自分たちの、この地獄の訓練が、王家からも、認められている、という、何よりの証。

　そして、何より、目の前には、あの、憧れの、高級プロテインが！

「うおおおおおっ！」

　一人の兵士が、雄叫びを上げました。

「やるぞ！ やってやろうじゃねえか！」

「王子殿下も、俺たちの筋肉に、期待してくださっているんだ！」

　兵士たちの士気は、爆発的に、高まったのです。

　わたくしは、その光景に、満足げに頷きました。

「よろしい。では、訓練を再開しますわよ！ 今飲んだプロテインを、無駄になさらないように！」

　その日、鉄砦城の練兵場には、これまでで、最も、活気に満ちた、兵士たちの鬨の声が、響き渡るのでした。