第九話：氷の薔薇（ライバル）との再会

　闘技場を揺るがす、万雷の喝采。

　わたくしは、その歓声の嵐の中心で、誇らしく胸を張っておりました。兄の名誉を汚した、見えない悪意。それを、わたくしは、わたくしだけのやり方で、完全に、粉砕してみせたのです。

（ふふん。どうです、ライネスティア家！ これが、筋肉ですわ！ これが、ツェルバルク家の誇りですのよ！）

　満足感に浸りながら、わたくしは、貴賓席にいるであろう、敵の悔しがる顔を拝見しようと、そちらに視線を向けました。

　ですが、その瞬間。わたくしの目は、ライネスティア家の者たちではなく、天媒院で幾度となく火花を散らしてきた、宿敵の姿に、釘付けになったのです。

　熱狂と興奮に満ちた観客席の、その片隅で。

　ただ一人、まるで、そこだけ時間が止まっているかのように、彼女は、静かに立っておりました。

　月の光を溶かし込んだような、美しい銀色の髪。誰の熱も通さない、氷のような、月白色の瞳。

　周囲の喧騒など、まるで存在しないかのように、彼女は、ただ、この闘技場の光景を、冷静に、分析するかのように見つめています。

（いましたわね…ヴァイスハルト家の『氷の薔薇』！）

　セレスティーナ・フォン・ヴァイスハルト。

　武勇を誇る我がツェルバルク家と、常に、対立してきた、知略と魔法の名門、ヴァイスハルト家の、次期当主。

　天媒院では、わたくしの情熱的なアプローチを、いつも氷の仮面で受け流す、実に好敵手（ライバル）らしい、好敵手。

（なるほど、なるほど！ この「王都編」でも、やはり、わたくしの前に立ちはだかるのは、あなたですのね！）

　わたくしは、一方的に、闘志を燃やしました。

　そうですわ、乙女ゲームには、必ず、強力なライバル令嬢が登場するもの。このステージにおける、わたくしのメインライバルは、彼女に違いありません！

　銀髪…おそらく、氷系統の強力な魔法の使い手。あの冷静さは、高い精神抵抗（メンタルレジスト）を持っている証拠。わたくしのような、物理攻撃（フィジカルアタッカー）とは、正反対のタイプ。実に、実に、王道なライバル設定ではありませんか！

　わたくしが、灼熱の視線を送っていることに気づいたのか、セレスティーナ様が、ふと、こちらに視線を向けました。

　一瞬だけ、私たちの視線が、交錯する。

　彼女の、その、温度のない瞳。わたくしは、その視線を、好敵手からの、無言の宣戦布告と、受け取りました。

　よろしいでしょう、セレスティーナ・フォン・ヴァイスハルト様。

　天媒院の論文会とやらで、知恵比べをするのも良いですが、いずれ、必ず、あなたのその氷の魔法と、わたくしのこの灼熱の筋肉、どちらが上か、白黒つけさせていただきますわ！

　わたくしは、彼女にだけ分かるように、そっと、力こぶを作って、見せつけました。

　彼女は、その、あまりに意味不明な挑発に、ほんの少しだけ、眉をひそめると、ふい、と興味を失ったように、視線を逸らしてしまいました。

　ふふん。今のうちに、そうして、冷静を装っているとよろしいですわ。

　わたくしの、次なる目標（クエスト）は、あなたに決まりましたので！