第四十五話：ヒロインの絶体絶命

「全軍、わたくしに続け！目標、正面の大型魔獣！一気に畳み掛けますわよ！」

わたくしは、敗走していく他の生徒たちを背に、チームの仲間へと檄を飛ばしました。さあ、ここからが本番。わたくしの、わたくしたちだけの、ボスレイドの始まりですわ！

わたくしは大地を蹴り、弾丸のようにグリフォンへと肉薄しました。狙うは、その逞しい前脚！まずは機動力を奪い、動きを止めるのが定石ですわ！

「うおおおおおっ！」

わたくしは、鍛え上げた全身のバネを使い、渾身の力を込めて大戦斧を横薙ぎに振るいました。並の魔獣であれば、その脚を骨ごと粉砕するほどの完璧な一撃。

ですが――！

ガギィィィン！という甲高い金属音と共に、わたくしの斧は、グリフォンの体表を覆う混沌のオーラによって、いともたやすく弾かれてしまいました。

「なっ…！？」

わたくしの一撃が、ほとんど通じていない。その事実に一瞬だけ驚愕するわたくしに、グリフォンは、まるで鬱陶しい虫を払うかのように、その巨大な鉤爪を振るいました。

　

一太刀切り結んだだけで、わかりました。

それは、直接わたくしを狙ったものではありませんでした。ですが、その一振りによって生じた暴風が、わたくしたちのチームを襲います。

「散開！」

わたくしの声に、リョーコ殿たちが素早く反応し、衝撃を散らすように飛びのきました。ですが、ただ一人、後方で支援に徹していたエリアーナだけが、その圧倒的な風圧に耐えきれず、きゃっ、という悲鳴と共に、その場に倒れ込んでしまったのです。

まずい、と思いましたわ。

グリフォンは、その冷酷な視線を、最も弱く、無防備な獲物――エリアーナへと向けました。

（守らなければ！）

わたくしが駆け出そうとした、その時。わたくしよりも速く、一つの人影がエリアーナの前へと飛び出しました。

「エリアーナ嬢！大丈夫か！」

エドワード王子殿下でした。彼は、完全に撤退してはいなかったのです。他の生徒の避難を助けていたのでしょう。彼は、震えるエリアーナを背中に庇い、グリフォンに向かって、その剣の切っ先をまっすぐに向けました。

「殿下…！」

「下がりなさい！ここは私が！」

ああ、なんてことでしょう。乙女ゲームで幾度となく見た、ヒーローがヒロインを守る、王道のイベントシーン。ですが、相手が悪すぎますわ！

グリフォンは、目の前に現れた新たな獲物をせせら笑うかのように、その口を大きく開きました。そして、放たれたのは炎でもなければ、氷でもない。空間そのものを震わせる、混沌の咆哮。

轟音と共に、王子とエリアーナの背後にあった遺跡のがれきの山が崩れ落ち、彼らの退路を完全に塞いでしまいました。

逃げ場を失い、孤立する二人。そして、ゆっくりと、しかし確実に、その距離を詰めていく伝説の魔獣。

それは、絶体絶命という言葉が、あまりにも生ぬるく聞こえるほどの、破滅的な光景でした。

わたくしの「保護対象」であるヒロインと、このゲームの最重要攻略対象である王子様が、同時に消滅しかねない。

それは、すなわち――最悪の「ゲームオーバー」を意味していました。

わたくしの脳から、先ほどまでの高揚感が、急速に消え失せていきます。代わりに、背筋を、氷のような、冷たい怒りが駆け上りました。

（…許しませんわ）

わたくしのパーティーメンバーに手を出したこと。

そして、このわたくしの完璧なゲームプランを、台無しにしようとしていること。

（絶対に、許しませんわよ、このクソ鳥…！）

わたくしは、大戦斧を握る手に、今度こそ、本当の「意志」を込めたのでした。