第二十三話：世界の異変と、森の悲鳴

王都が、空前の筋肉革命（マッスル・レボリューション）の熱狂に包まれてから、しばしの月日が流れました。

わたくしの弟子エリアーナがもたらした、この、あまりに健全で、活力に満ちた流行は、もはや、一過性のものではありません。貴族たちは、夜会で着飾るためのドレスを選ぶのと同じくらい、真剣な眼差しで、その日のトレーニングメニューを組み立て、議論を交わしております。

ええ、ええ。正直予想外の転がり方をしましたが、全ては、順調。

わたくしの新たな「破滅フラグ回避計画」は、今や、王国の価値観そのものを、より良く、より逞しいものへと、作り変えつつあるのです。

この、平穏な（そして筋肉的な）日々が、永遠に続くものと、わたくしは、そう、信じておりましたわ。

ですが、物語（ゲーム）というものは、プレイヤーに、安息の時間など、長くは与えてはくれないもの。

その日、わたくしが、王宮ジムにて、エドワード殿下の、ますます逞しくなってきた大胸筋の仕上がりを、満足げに確認しておりました、まさにその時でした。

一人の、伝令騎士が、文字通り、転がり込むようにして、ジムの静寂を破ったのです。

その肩には、森と自然を司る王侯五侯の一角、ドルヴァーン家の紋章。ですが、その鎧は泥に汚れ、顔は蒼白でした。

「き、緊急報告！ドルヴァーン領より、緊急報告にございます！」

その、ただならぬ気配に、ジムの喧騒が、ぴたり、と止まります。

隣にいたエドワード殿下の表情から、いつもの柔和さが消え、一国の王子としての、厳しい光が宿りました。

「落ち着きなさい！何があった！簡潔に述べよ！」

王子の、その、凛とした声に、伝令騎士は、はっと顔を上げ、震える声で、最初の言葉を、絞り出しました。

「森が…ティタニア樹界盟約の森が…悲鳴を、上げております…！」

「悲鳴、ですって？」

わたくしは、思わず眉をひそめました。比喩表現にしては、あまりに、不吉ですわ。

エドワード殿下も、その言葉の異常さを、即座に感じ取ったのでしょう。彼の顔に、険しい色が浮かびます。

「どういうことだ、詳しく説明せよ！森が病にでもかかったというのか！」

「はっ！病、という言葉ですら、生ぬるいほどの…！森の木々は、生命力を失って枯れ果て、大地は、毒に侵されたかのように、黒く変色！その腐敗は、今も、森の内側から、広がり続けているとのこと！」

伝令騎士の報告は、断片的でした。ですが、その、一つ一つの断片が、組み合わさるほどに、恐るべき全体像を、形作っていく。

「そして、その影響で、世界の霊脈（れいみゃく）の流れに、深刻な乱れが生じている、と！」

その言葉を聞いた瞬間、わたくしの背筋を、今まで感じたことのない種類の、冷たい悪寒が、駆け上りました。

（霊脈の乱れ…？それも、これほどの規模で…？これは、ただの地域限定イベントではございませんわね。ワールドクラスの、シナリオに関わる致命的なバグ…！）

「馬鹿な…！」

エドワード殿下が、呻くように、呟きました。彼の顔から、血の気が引いている。

「ドルヴァーン家はどうした！彼らには、エルフとの、古き盟約があるはずだ！」

「それが…！」

伝令騎士の顔が、絶望に歪みます。

「エルフたちは、頑なに、森への入り口を閉ざし…外部との接触を、完全に、拒絶しております！彼らは、あの、死にゆく森と、運命を共に、するつもりのようです…！」

ジムは、完全な沈黙に支配されました。

誰もが、その、報告が意味する、絶望的な未来を、悟ったのです。

ですが、わたくしは――その、絶望の、さらに先を見ておりました。

わたくしの唇に、獰猛な、戦士の笑みが、浮かびます。

（世界の危機。閉ざされた、エルフの国。そして、頑固な、NPCたち…）

そうだ。これこそが、英雄の出番。これこそが、わたくしの、筋肉の見せ所。

恐怖が、一周して、歓喜へと変わる。

（ええ、ええ。結構ですわ。実に、結構！）

（これほどまでに、ゲーマーの、そして、脳筋の魂を、くすぐる、最高のクエスト設定が、ありまして？）

わたくしは、まだ、誰も気づかぬ、次なる戦いの舞台を思い描き、静かに、しかし、確かに、闘志の炎を、燃え上がらせるのでした。