王兄殿下　（鳥飼泰の好きなやつ、その1）

「やあ、弟よ」

「兄上」

不意に姿を見せた兄に、王は驚きを隠せなかった。

この兄とは、狂った父王を共に討った。その後に粛清の手を緩めず奸臣たちを一掃したときも、いつも傍に在った。だが周囲が落ち着いたころを見計らったように、軽い挨拶だけで兄は王宮を去ってしまった。

そうだ、それ以来、連絡は寄こしても王宮へ現れたことは一度も無かったはずだ。

それが今ここに来たということは、もしやよほどの事があったのかと尋ねれば、王兄はにっこり笑った。

「報告があってね。実は少し前に、東の森で迷い人を保護したのだよ」

異世界からの迷い人は例外なく国の管轄となる。発見者には、国への届け出が義務付けられている。

つまりこの場合は兄が届け出の義務を負うということだが、それだけでわざわざ王宮へ出向く理由になるとは思えなかった。

「その迷い人、私がもらうことにした。国への届け出をしないのは都合が悪いことも多そうだから、そこは我慢しよう。今度、ここへ連れて来てお前に紹介するから、うまいこと処理しておくれ」

国の庇護下に置かれる迷い人を、いくら王兄でも個人のもとへやることはできない。つまりこの兄は、王に対して「書類を改ざんしてほしい」と言っているのだ。さすがに簡単に承諾できることではない。

渋い顔でうなる王に、王兄は首を傾げた。

「弟よ、もしや勘違いをしているのか？　私はお願いしているのではないよ。そうしろと、お前がやるべきことを告げているだけだ」

じっと静かに見つめてくる兄のまなざしに、王は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

父王から玉座を奪ったことで「簒奪王」などと呼ばれている王だが、実際に討ち果たしたのは目の前の王兄だ。さらにはその後に粛清の指揮を執ったのも。王になることでさえ、兄からそう言われたからではなかったか。

この兄の決めたことに、弟は逆らえない。

「――わかり、ました」

「ああ。お前が素直な弟でよかったよ」