16-2

　ブルースは祠の前に一人立っていた。意を決し、手を組み、真摯に祈りを捧げる。

「娘グレーテを我が元にお返しください」

　ブルースが目をつむって祈りを捧げていると、祠の扉が開いて中から光がこぼれた。その光が人一人分の大きさだけ膨れると、その光の中からグレーテが現れた。

「！　お父様！」

「グレーテ！」

　ブルースは娘の声を聞いてはっと目を開いた。

「グレーテ！」

「お父様！」

　二人は互いを呼び合いながら駆け寄る。父ブルースは娘グレーテを迷わず抱きしめた。グレーテはその抱擁に応え、父に身を委ねる。

　しばらくグレーテを抱きしめていたブルースはその抱擁を緩めると、娘の顔を覗き込む。

「グレーテ、その顔をよく見せておくれ。よくぞ無事で帰ってきてくれた。ありがとう……」

　グレーテを見る父の眼に涙が滲む。ブルースはグレーテの頭を撫で、髪を手ですきながらまじまじと娘の顔を見つめた。

　グレーテは父に触れられるのは久しぶりだと思う。普段のグレーテなら照れ臭さもあって、受け入れていたか怪しい。

　親子はしばらく再会を喜んで触れ合いの時間を過ごした。

　父が急にはっとなる。

「ここにいては体が冷えるな！　母さんもみんなも待っている。家に帰ろう」

「はい」

　父の言葉にグレーテは素直にうなずく。グレーテは父に肩を抱かれ、寄り添いながら二人は家に帰った。

　グレーテの帰宅を母は泣いて喜んだ。使用人が別邸に彼女の帰宅を報せに走る。

「ああ。グレーテ。さぞや怖い思いをしたでしょう。よくがんばったわね」

　父は泣くのを堪えたが、母は最初から泣いていた。普段表情を変えない母が流す滂沱の涙にグレーテは申し訳なさが募る。それと同時に心配してくれたことへの喜びもあった。

「お腹は空いてない？　どこも怪我はしていないの？」

「はい。怪我はないです。お腹は少しだけ……」

「何か胃に優しいものを用意しましょうね」

　怪我はないとの言葉は嘘ではないが、ダンジョンでの死亡回数を考えると心苦しい思いがあった。グレーテは母には一生黙っていようと心に誓った。

「ウルツもきっと喜ぶわ。早く知らせてあげましょう」

「そうだ。顔を見せてあげてくれ。探しに行くと言って大騒ぎだったんだ」

　両親の言葉にグレーテはうなずく。

　一瞬、妙な間があった。

「妙に静かだな」

　父の言葉に、母子がうなずく。普段のウルツなら、すでに聞きつけて自ら駆け寄ってきそうなものである。

「あの……ウルツ坊ちゃまのお姿がどこにも見当たりません……」

　使用人の報告が届く。彼の声には困惑と憔悴で満たされていた。

「待ってろよ、グレーテ。兄ちゃんが助けてやるからな～」

　その頃のウルツは一人、ダンジョンの中を疾走していた。

　その後。家族がじりじりとした不安を抱えながら待った後、ウルツは一昼夜過ぎた後にひょっこり帰ってきた。あまり反省した様子もなく普通に「ただいまー」と言いながら帰ってきたのだった。

「いよう！」

　と片手を上げてグレーテに笑顔で挨拶する兄に、グレーテは無性にイラッとさせられたのだった。思わずひっぱたきそうになった。

「お兄様、お爺様に叱られてくださいね」

「爺さんは叱らないだろー」

　冷ややかに言うグレーテに対し、ウルツはのほほんと答える。

　グレーテとウルツは揃って祖父に呼び出された。グレーテは自分も叱られるのかなあ、と内心では落ち込んでいたが、それを兄にぶつけることでごまかしていた。

　いや、自分は自分の意思でダンジョンに入ったわけではない。これは事故なのだ。だから、グレーテが祖父に叱られることはない。

　グレーテはそう自己解決して、祖父と向き合うことにした。