14　行って戻ってまた行って

　再び一人になったグレーテは順調に攻略を進めていった。

「この扉は！」

　そんなグレーテの前に見たことのある重厚な扉が再度現れた。

「あいつがいたあの部屋と同じですわね」

　グレーテはひとまずそっと扉を僅かに開けて中を窺った。

「！　あいつじゃないですの！」

　そこにいたのは、倒したことのある牛頭に人の体の魔物、ミノタウロスだった。

「あいつは倒したことがありますわ！」

　グレーテは俄然奮起した。意気揚々と荷物を整理して準備を済ませると扉を開ける。

「行きますわよ……！」

　グレーテは剣を構え、いざ、と向かっていく。

　ミノタウロスは辺りをゆっくり見まわしてたのを止める。ぐるりと顔の向きを変え、扉からグレーテが入ってくるのを認めると、手にしていた斧を構え直して体勢を変えた。

「来ますわね……⁉」

　迎え撃つ気満々のグレーテは、向かってくるミノタウロスの勢いが想像以上で面食らった。

　剣を構え、攻撃を……と振りかぶったところで急にすべての動きがゆっくりに見えた。こう動きたいとグレーテは考えているのに、その通りに動けないもどかしさが募る。

　そうする内、ミノタウロスの斧が眼前に迫ってくる。その凶刃はグレーテの構える剣の間を縫うようにやって来、やがて彼女の体に達する。

「ぁ……」

　グレーテはなす術なく、その刃を受けてしまう。血が出た。それも大量に。ここから、どうする……

「はっ！」

　意識が飛んでいた。グレーテは急に目が覚める。仰向けの状態で寝ていた。

「え……？」

　グレーテは何がどうなったのかわからず、身を起こす。

「私、あいつにやられて……」

　ぼんやりとしながら、起こった出来事を振り返る。受けた傷があったはずの場所を撫でる。そこには何もない。傷もなければ、破れた形跡もない。ただ、凶刃を受けたという恐怖は残った。

　痛みは感じるか感じないかのところまでしか記憶には無い。だが痛かったはずとの思いは強烈に残っている。そして、流れた血の量に怯えた。

　指先が震える。

「わたし、夢でも見ていたのかしら……」

　グレーテは呆然と呟く。グレーテがいたのは、最初にダンジョンに入ってきたときに飛ばされた場所だ。

　そこでグレーテは何も持っていなかった。これまで手に入れたはずの鞄や、剣、アイテムのすべてが失われていた。

「夢……？　幻？」

　今グレーテが持っているのは、ダンジョンに入る前に持っていたナイフだけだ。

　ダンジョンに入ってきたときの姿で、グレーテは目を覚ましたのだった。

　恐怖と混乱でぼやけた頭のまま、上体を起こす。そこにひょこっと小さな体の生き物が横から姿を見せた。

「お前……！」

　グレーテが夢か幻と断じかけた世界で出会った寄り添う存在、蛇だった。

「巻き込んでしまったの？　それとも、ついてきてくれたの？」

　グレーテが手を差し出すと、目を細めながらすりっと体を寄せてくれる。その様がかわいらしくて、グレーテはその体を撫でた。自然、強張っていた顔がほころぶ。

「蛇に人間の手の温度ってそんなにいいものでもないでしょうね。それでも、こんな顔してくれるんだから……」

　グレーテは蛇の存在のありがたさを実感した。その存在を助けに思う。孤独を癒す存在。それは確かに彼女に必要なものであった。