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「ドロシー様、改めて伺いますが、ご自身が攻略に向かわれるんですね」

「ええ、もちろん」

　ダンジョンに興味と知識を持つ騎士、ケントがドロシーに問う。即答すれば、考え込むような仕草を見せる。

「何か問題ある？」

「普通に考えれば大ありです。むしろ、なぜ誰も問題にしないのかという疑問があります」

「私なんて、ただの一領民で一臣下だから」

「ですけど、王子の婚約者ですよねえ？　普通はもっと敬われて、大事に扱われるもんだと思うんですよ」

「私に、屋敷の奥で守られるばかりの深窓の令嬢をやれと？」

「あなたの意志の問題じゃないんですよねえ～～～」

　ケントは呆れをそのまま声に乗せた。それを聞いても、ドロシーは何が？　と首をひねるばかりだ。

「まあ、それだけ、このお国がまだ小規模で素朴なお国柄なんだと思うことにします。なんとしても、御身をお守りしましょう」

「堅いねー。お前は」

　もう一人の騎士モーリスが豪快に笑いながら、ケントの背を叩く。彼らは元傭兵だ。外国から流れてきた彼らの価値観は、この国の人間とは違っている。ケントとモーリスもそれぞれ違う国の人間で、彼ら同士の価値観もずれている。

「とにかく！　決行は明日！」

「まあ、下見ということで」

「あわよくば攻略！」

「無理ですって！」

　ダンジョンへ向かう三人の熱量はてんでバラバラである。

　いざダンジョンへ突入、という段階でユリシーズがドロシーへと声をかけてきた。

　なんだったんだろう、と思いながら城に来た。ダンジョンの入り口は強引に城の地下に作られた。行き止まりだったはずの場所に扉ができている。

「開けますよ」

「ええ」

　ドロシーは、思考を切り替えた。ユリシーズのことを考えるのは、そこで止めた。

　ユリシーズは部屋へと戻る。

「おい！　勝手に出歩くなよ！」

　部屋に戻る際、イリアスに声がかけられる。一旦部屋を出たのを見逃されたのは、ドロシーを見送るためだろうか。この辺のさじ加減がなあなあな辺り、みんなユリシーズに甘い。

　だが、これから部屋を出るのはさすがに厳しくなるだろう。さて、どうすると思案する。

　子供達がくれた花冠と首飾りが目に入る。借り物の部屋に、彩りが足されて心が和む。

　花飾りの形を崩さないように、花を種類ごとに一輪ずつとって押し花にした。後は朽ちるばかりの花をそのままにするのは惜しい、と形にして残した。肌守りに持つか、と考える。完成するのは数日後か。

　完成までの間、何をして過ごそうか……

「暇だな……」

「ずっとそうしておられるおつもりで？」

「怒ったか？」

　苛々とした口調で悪魔に話しかけられて、ユリシーズはゆったりと笑う。ようやく一泡吹かせてやった気持ちになる。

「彼女が今どうなっているのか、お見せしましょうか？」

「そんなことはしなくていい。お前はとにかく俺をダンジョンに行かせたい。それだけだろう」

　ユリシーズは寝台にどっかりと座って、悪魔と向き直る。

「俺だって考えてるんだ。今は大人しくしてろ」

　ユリシーズはそう言うと、目を瞑り己の心と向き合う。

　国ができ、身分が上がり、そこへダンジョンができた。

　いずれ王に届く地位を得た。ダンジョンができ、そのダンジョン産の宝を手に入れられる機会を得た。

　どれも、特に欲しいと思っていたものではない。別になくても困らなかったものだ。そんなものばかりが提示されている。

　今、本当に欲しいものは何なのか。

　ぱっと浮かぶのは、子供達に渡された花飾りで。何か目新しいものよりも、どちらかと言えば失いたくないという気持ちの方が強かった。

　失いたくないのだ。狩りをして農業をして、そんな日々の素朴な生活が守られていて欲しい。この地に住む人々は大らかに笑っていて欲しい。