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「ここってどこなのかしら……」

　グレーテは目前に現れた正体不明の場所に戸惑っていた。その場所に留まり続けても何もならないので、そろそろと足を進める。

　彼女はまだここがどんな場所なのかを察していない。

「横穴が多いですわね。その割には、床は歩きやすく整備されている……？」

　グレーテは周りの景色を観察していく。グレーテの正面には大きな穴が真っ直ぐ開いていて、その部分の床は歩きやすいように平らな石が敷き詰められていた。横穴は、大きな穴から小さな穴、方向はてんでバラバラに空いているように見える。

「これは、人の手で彫ったものでしょうね……やはり、鉱山の跡かしら」

　グレーテはそう推測した。足元が歩きやすくしてあるのは、掘り出した鉱石を運びやすくするためのものだろう、と考える。

「領内にかつて鉱山があったとは聞いたことがありますわね。そこかしら？　でも、だからってどうしてここに……？」

　グレーテは知識としては鉱山の存在を知っていたが、その場所までは把握していなかった。祠と鉱山の関係がわからずひたすらに首をかしげる。

「あら？　こんなところに……」

　グレーテは視界の隅に動くものを捉える。改めてしっかりと見てみると小さな獣だ。その獣が何か、がグレーテには説明できなかった。彼女は動物にはあまり詳しくない。

「ウサギ……ねずみかしら？　それとも他の何かかしら？」

　ねずみよりはウサギの大きさに近いが、ずんぐり丸く足がよく見えない体形はウサギとは言い切れない。ねずみにしては大きいし丸すぎると思えた。

「……」

　グレーテは動物と触れ合う機会を持つことがあまりなかったので、側に寄りたいとは思わなかった。その獣を遠巻きに見つめる。

　どこかに行ってくれないかなーと思っていると、獣はこちらに近づいてくるようだ。やだなと思いながら、グレーテは道の端へ寄る。

「え。……ええ！」

　その獣がグレーテの存在に気づくと同時に、猛然とこちらに向かってくる。グレーテは慌てて横穴に避難する。

「ど、どうして追ってきますの⁉」

　獣はその見えないほどの短い足で素早く猛追してくる。グレーテは必死になって逃げた。

「え、ああ！」

　行き止まりにぶつかる。後ろを振り返れば、すぐそこに獣が迫っている。

　どうしようと慌てていて、胸元の固い感触を思い出す。懐刀を袋に入れて首から下げていたのだ。

「あ、あっちへ行ってくださいまし！」

　グレーテは小刀を取り出し、それを手にぶんぶんと振り回す。

「ジャアアアアアア！」

　獣が雄たけびを上げる。グレーテはヒッと小さく悲鳴をあげた。

「きゃあ！」

　獣が突進してきた。飛び上がり、グレーテにぶつかってくる。

「どうして……来ないで……」

「ジャアアア！」

　グレーテの希望も空しく、獣はしつこくグレーテにぶつかってくる。

「痛っ！」

　チクリと腕に痛みを感じて、見れば血がにじんでいる。獣の歯が当たったようだ。

「嫌あ……」

　グレーテのストレスは極限まで高まっていった。

「いやーーーー！」

　グレーテは腹の底から叫んで、小刀をふるった。小刀と何かがぶつかり、ぶつっと塊が断ち切れる感触が手に伝わる。

「ジュ……」

　ぶつかってくる感触がなくなって、グレーテは目を開ける。

　先ほどまで猛然と向かってきていた獣は、地に倒れ伏していた。その体からは血が流れ、地に血だまりを作っていて、獣の体はそこに浸かっていた。

「いやあああ！」

　グレーテは己のしたことに恐怖を感じて改めて叫んだ。