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受難（１）

　最初にその話を聞いたときに、ジョエル・カンボンは耳を疑った。

　相手がよく知る人物で、こういうときには冗談を言う性質ではないと知っていても、冗談であって欲しいと願う。

「すみません。もう一回言っていただけますか」

「聞こえんかったか？」

　目の前では上司であるバルドルが、長い顎ひげを撫でながら視線を送ってくる。

　いい年だと思えるのに、今もなお現役の武人であるバルドルの視線は鋭い。

　それを受けるジョエルは三十代前半で武人であり、がっしりとした体格に焼けて浅黒い肌をしていた。肌にあわせたような濃い茶色の髪に、茶色の瞳。

　全身が茶色というのが、初対面の人物がジョエルに抱く感想だろう。

　バルドルがじっとこちらを見ているのをジョエルは感じていた。

　だがその視線に負けてもいられない。じっと見つめ返す。

　とたんにバルドルの視線がそらされた。

「おまえさんにグィード村に行ってもらいたいじゃよ。クレテリス郡を治める手助けをしてもらいたい」

　視線を逸らしつつも言いたいことを言うバルドルに、ジョエルも負けてはいられない。

　アレス国王陛下が戻ってきて二年。同じ長さをバルドルと共にいたのだ。

　伊達にバルドルの下で働いてはいない。言いたいことを言ってもいいと、常日頃から言い続けているのはバルドルだ。

「私にも所領がありますが」

「わかっとる。そこはそのままでいい。グィード村の一帯は、クレテリス郡としてイリジア州に入ることになったんじゃ」

「はい？　かなりの距離がありますよ？」

「その通り。特別措置としての飛び地じゃよ」

「そこを私に治めろと？」

　バルドルの視線が戻ってきてジョエルを射抜く。

「いや。治めるのは別の人間じゃ。新米領主を据える。お前にはその手伝いをしてもらいたい」

　ジョエルは頭が痛くなってきた。つまり自分の所領は守りつつも、田舎の地であるグィード村まで行って、人が治める領地を代わりに治めてこいということだ。

「無茶苦茶です。領主がいるならば、その者に治めさせればいいではないですか」

「それができれば苦労せん」

「では無能な領主から領地を没収するべきです。与えるべきではありません」

「それもできん」

　ジョエルはイライラしてきた。ちっとも話が見えてこない。

「一体、誰なんです。その新米領主は」

「知りたいか」

「当たり前です。仮にも私がその話を受けたら、私の上司になるではないですか」

「ラオ・メイクレウス」

　一言で答えた後で、バルドルがにやりと笑った。

　ラオの名前は、さすがのジョエルも知っていた。王の傍についている遠見。実はマギだというのは公然の秘密だ。

　雨を起こし、風を起こす。矢を跳ね返した。ひと睨みしただけで兵が動けなくなった。

　噂で出てくるラオの力は計り知れない。

　ジョエルは見たことがないので、話は半分…もしかしたら1/10 ぐらいだと思って聞いているが、それでも得体の知れない力を持っているのは、どうやら本当らしい。

　加えて思い出すのはグィード村だ。

　かなり閉鎖的な村で、マギ狩りが行われているという話を聞いたことがあった。

　まさか…。

　そう思ってバルドルの顔を見れば、唇の片側だけが意地悪く上がってくる。

「目には目を。マギを信じている連中には…ま、これ以上は言えぬが、そういうことじゃよ。もうここまで聞いたら、後には引けぬぞ。ジョエル」

　例えとして間違っているとは思うのだけれど、それどころではなかった。

　そんなところに行ってしまっては、苦労するのが目に見えている。なんとしてでも断らなければ。

　そう思ったときだった。

「陛下にもお前を推薦したところ、非常にお喜びになって『よろしく頼む』とのお言葉を受け取った」

「いや。ちょっとっ」

「何？　お前は陛下じきじきの勅命を断るつもりか？」

「いえ…あの…」

　やられた。

　気づいたときには後の祭りだ。陛下の名前まで出されては、引くに引けない。

「よし。ジョエル。ラオのことをよろしく頼むぞ」

　ぽん。軽くジョエルの肩を叩くと、バルドルはにやりと人の悪い笑顔を見せた。