第７章　　獅子と一角獣（２）

「身元不明の人間を陛下の傍に置くのは、私は反対ですけどね」

　エフライムがやんわりと言う。オージアスがエフライムの方を見た。

「ライサはトラケルタ王国の貴族、バルテルス家の娘だ。身元不明とは訳が違う。ただ…追われて、もう国には戻れない」

　エフライムがちらりとライサを見てから、問うようにアレスを見る。

「どうします？」

「雇ってやれ」

　ぼそりと低い声が聞こえた。皆の視線がベッドに集中する。

「大丈夫だ」

　ラオが眼を瞑ったまま再び呟いた。アレスがぱっと枕もとで、ラオの上に屈み込む。

「眼を覚ましたの！」

「ああ」

　ラオの瞼がゆっくりと開いて、アイスブルーの瞳がアレスを映した。安心したように、にっこりとラオに笑いかけると、アレスは跪いたままのオージアスとライサの方をもう一度振り向いた。

「近衛隊副隊長　オージアス・ザモラ」

　小さな唇から厳かとも言える声が出てくる。

「はっ」

　オージアスが返事をした。

「この女性を僕の傍に置けというの？」

「はい」

「わかった。財務大臣サイラス・ホールとの調整は、オージアス、あなたがやってね」

「はっ」

　オージアスが頭を深く下げる。アレスがにっこりと笑った。

「エフライム、オージアス一人でサイラスを説得するのは大変だと思うから、手伝ってあげて」

　エフライムが肩をすくめた。

「陛下…あなたも人がいいんだから…」

　アレスはペロリと舌を出した。

「いいんだよ。ラオとオージアスのお墨付きだよ。それに、人手が足りないのも確かだしね。きっとサイラスも煩くは言わないよ」

　ライサがオージアスを見る。

「オージアス…あなた…」

　ユーリーがオージアスの後ろから肩を掴んだ。

「こいつはヴィーザル王国国王、アレス陛下を守る近衛隊の副隊長さ。ちなみに隊長は、こっちのエフライム・バース。軍事関係の長っていう奴だな」

　ライサはエフライムを見た。その優雅な外見や優しそうな雰囲気からは、隊長だの、軍事関係の長だのという名称が結びついてこない。そのライサの思考を読むように、エフライムはにっこりと微笑んでみせた。やはりどうにもぴんとこなかった。武人と言うには雰囲気が柔らかすぎる。ライサの様子を見てユーリーがにやりと笑った。

「こう見えても近衛隊の中で、一番怖いのがこの隊長殿だぜ。ヴィーザル王国中の猛者が集まったのが近衛だっていうのに、だ」

　ライサの眼が見開かれる。エフライムが微笑んだ。

「どうなんでしょうね？　まあ、隊長を拝命しているので否定はしませんけどね」

　ユーリーが肩をすくめて、言葉を続けた。

「そして、ラオは陛下の側近中の側近で…」

「マギ」

　ライサが苦い思いと共に、その言葉を口に乗せた。アレスが人差し指を立てて自分の唇を置く。

「そのことは言わないこと。公の秘密だけどね。慣習で嫌がる人がいるんだよ。馬鹿みたい」

「陛下」

　エフライムがアレスの言葉をとがめるような口調で呼んだ。

「ユーリー、あなたは？」

　ユーリーが軽く肩をすくめる。

「しがない近衛」

「嘘つけ」

　オージアスが立ち上がった。

「こいつは、片っ端から肩書きを断って、逃げ回っている口なんだ」

「俺に何かやらせてみろ。片っ端からトラブルを起こす自信があるぜ」

「おまえなぁ」

　せっかく立ち上がったところで、オージアスはユーリーの言葉に、そのまま膝から床に座り込みそうになる。その様子を見てライサはくすくすと笑い声をもらした。

　ぎしりという軋みの音がして、ラオがベッドから身体を起こした。ふらりと起き上がって、ふと自分の右手を見る。ぎゅっと握られた掌をそっと開くと、出てきたのは木彫りのペンダントだった。

「娘…いや、ライサ…だったな」

　ライサは名前を呼ばれて、顔をあげた。ラオがアレスの後ろに立っていた。ぽんと何かが放られてくる。両手で受け止めて、それがペンダントだということに気づき、ライサの顔が泣き笑いのような表情になった。

「持っておけ。おまえのものだ」

「でも…」

「いつか役に立つこともあるだろう。その前に、おまえはおまえの能力をコントロールする必要があるがな」

　その言葉にライサは眼を見開いた。

「私は…」

「制する方法を知りたくなったら言え。少しは助けてやれるだろう」

「私…」

　私はマギなの…？　そう尋ねようとしたライサの視線を、すっと外すように、ラオは窓の外を見た。ライサもつられて外を見る。昼間の明るい日差しが見えた。

「何を持ってマギという呼ぶのか、俺にはわからん」

　ラオがぼそりと呟いた。そしてライサを見る。

「一つだけ言っておく。俺達と会ったとき、おまえが俺達と一緒に来るという判断をしなければ、おまえの命は終わっていた」

　ライサが目を見開く。

「おまえの命は、おまえの選択の結果だ。生き残る道を自分で選んだ。それだけは忘れるな」

　ライサはラオたちと出会ったころを思い出した。あの宿で、そして森で。警告を発し、自分を助けてくれたのは、彼らだった。じわりと目に涙が浮かぶ。

「ありがとう」

　それだけをやっとの思いで伝える。

「さあ、戻る準備をしてください。馬車が待たせてありますから」

　エフライムが優しく言った。ふと見るとエフライムの腰にも、獅子と翼を持つ一角獣の柄の剣が差してあった。じっと見ているライサの視線を、エフライムが追う。自分の腰に手をやると、ちらりと柄を見せる。

「獅子と一角獣。アレス王の紋章です。この剣は近衛の証として陛下から頂戴したものです。獅子はヴィーザル王国を、一角獣がアレス王を示しているんですよ」

　ライサは森の中の会話を思い出して、ユーリーを見た。

「獅子に獅子というのは、グリトニル王の紋章。陛下の父君の紋章さ。アレス王の紋章は新しいんでね。きっと知らないだろうと踏んだんだ」

　ユーリーがニヤリと笑った。

「まったく、こいつったら紋章付きの短剣持っていくんだもんな」

　オージアスが後ろからユーリーの頭を叩く。

「肌身放さず、片時も忠誠を忘れず。近衛の鏡だろ」

「誰が鏡だ。開いた口がふさがらん」

「大丈夫だ。開いたり閉じたりして、喋ってるぞ」

「そういうことじゃないだろ」

　エフライムが肩をすくめる。

「行きましょう」

　開いたドアの向こうは暗い廊下だった。たがその向こうは午後の明るい日差し。にぎやかに宿屋を出て行く一行を馬車が待っている。そして、これから冬への準備が始まる秋の日差しが、ライサを包んでいくだろう。

ヴィーザル王国物語　～不死鳥の心臓～

The End.