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第６章　　真ん中（１）

　ライサが連れてこられたところは、大きな納屋の中だった。干草の山のとなりに後ろ手に縛られて、放り込まれる。

「どういうこと？　アルマン」

　ライサのそばに立っていたアルマンは、悲しそうな瞳でライサを見た後に頭を垂れた。

「許してください」

「どういうことか説明して」

「お嬢様をお助けするためなんです」

　ライサの鼻の周りに皺が寄った。目が細められる。

「私を助けるってどういうこと？」

「これ以上逃げ回るのは無理です。お嬢様。ここで待っていたらシード様が助けてくださることになっています」

「シード…」

「シード家の領主、ホルスト・シード様です」

「…アルマン。あなた…」

　ライサの言葉が途切れた。シード家はバルテルス家と並んで、古くからトラケルタ国内を治めてきた貴族だった。バルテルス家とはライバル関係にある。ライサは自分のことを見ている背の高い青年を、じっと見つめ返した。

「アルマン、あなた、何をしているの？」

　そのきつい物言いに、アルマンの身体がビクリと揺れる。

「あなたはバルテルス家の家人なのを、分かっているの？」

　アルマンの視線がライサから外れ、宙をさ迷う。

「私は…」

　アルマンが搾り出すように声を出した。

「私は…家人ではなく、普通の家臣になりたかった。普通に賃金を受け取って、家族を養えるように」

「うちの待遇は悪いものではなかったはずよ」

「ええ。旦那様には良くしてもらいました。でも、それじゃあダメなんです！」

　アルマンの視線がライサに戻ってくる。睨みつけるような視線に、ライサは圧倒されかけた。

「じゃ、じゃあ、何が不満だったっていうの」

「私は…」

　アルマンは言いかけて、ライサの前に膝をついた。ライサと目線が同じ高さになる。アルマンの碧の瞳がぐっと近づいてきた。

「お嬢様。お嬢様はおっしゃいましたよね？」

「な、何を」

「私を好きだと」

　ライサが目を大きく見開く。ことある事に呟いた、他愛のない一言のつもりだった。いや、たしかに自分はアルマンを好きだと思っていたのだ。今までは。

「私もお嬢様が好きです」

　言葉はいつもと同じ。ライサがアルマンに向かって「好き」と呟くと、アルマンも「私もです」という返事があった。それは二人だけの符丁のようなものだった。そう、ライサにとっては。

　アルマンの身体が近づいてくる。ライサは初めてアルマンを怖いと思った。眼を逸らしてそむけた顔に、アルマンの手が添えられて、正面を向かされる。逃れられない状況で、さらに碧の瞳が近づいてくる。

「ホルスト様は、私がお嬢様を娶れるようにと考えてくださいました」

　アルマンがにっこりと笑う。その笑顔に、ライサの鳩尾の奥が冷たくなるような感覚を覚えた。

「大丈夫です。お嬢様。お嬢様は私のものですから」

　そう言って、アルマンの唇がライサの唇を覆った。それはライサが想像していたような甘いものではなかった。何か分厚い、ぬるりとしたものが、自分の唇を覆う感覚。ライサは頭から血の気がひいていくのを感じた。胃の中のものも逆流していきそうだった。

　不器用な、それでいて不躾な口づけ。しかしアルマンはライサの様子を気にせずに、なんども角度を変えてライサの唇を自分の唇で覆い、唇をこじ開けて舌を絡ませ、歯茎を舐め取ると、満足したように息を吐き出してから離れた。

　べたべたとした感触がライサの唇の周りに残る。ふき取りたいのに、両手は後ろ手に縛られたままだった。

「お嬢様、この続きはすぐに。今はここまでです」

　無邪気な表情でアルマンはライサに笑って見せた。ライサの背筋にぞくりとしたものが這い上がる。

「ホルスト・シード様がいらっしゃるまでは、ここに留めていて欲しいとのことでしたので。すみませんが、そのままで待っていてください。今晩にはホルスト様もここにいらっしゃいます。そうしたら二人の婚礼ですから」

　アルマンが鼻歌を歌いながら納屋を出て行く後ろ姿を、ライサは真っ青な顔で呆然と見るしかなかった。