ヒマク

　王国の姫であるレインは、まだ幼い頃、父の書斎に忍び込んだことがある。

　一国の王の本棚に知的なコーキシンが働いて、つい魔が差したのだ。

　それが幸か不幸か、世界を疑うような事実を知ってしまったという……

～～～～～～～～～～

「レイン姫。パルル殿をお呼びしやした」

　レインの部屋に、騎士団長のニコルソンがやって来た。

　彼は傍らに錬金術師の少女を連れ、ヘコヘコ頭を下げる。

「ご苦労ね、ニコルソン。下がりなさい」

「へい」

　子分のような仕草の騎士団長を下がらせ、レインは客人を見る。

　その怜悧な眼線は、容易に人を受け入れない彼女の用心を表していた。

「本日は私の身勝手なお招きにお付き合いくださり、心よりお礼を申し上げます」

　そんな目つきの鋭さと裏腹に、彼女は礼儀正しく頭を下げる。

　上品な挨拶に相応しい、うるわしい挨拶を知らないパルルは、お嬢様っぽい口調に努めた。

「えーと、パルルでございますよ……あ、これ、お姫様にする挨拶じゃないよ」

「まあ、お気になさらないで。挨拶など些末な事でございますわ」

「あ、そうなんだ……そうでございますよ？でよ」

「さあ、どうぞ。是非お寛ぎになって」

　姫はお客をテーブルに着かせ、召使いに「お茶をお入れして」と命じる。

　淑女の気品と堂々とした立ち振る舞いを演じつつ、さっそく本題に移った。

「パルル様は“ヒマク”について、なにかご存知でいらっしゃいませんこと？」

　パルルは首を傾げる。

「ヒマク？知らないよ」

「……そうですか」

　“ヒマク”についての情報は、彼女が最も渇望しているものだった。

　父の書斎にてその存在を知り、それ以降ずっと、“ヒマク”に憑りつかれて生きてきたのである。

　高名な冒険者であるパルルであれば、なにか知っているかと期待した。しかし、実際にはカラブリのようだ。

　一方のパルルは、“ヒマク”についてなにも知らない。

　姫に負けず劣らず、コーキシンに溢れる彼女は、すぐに質問を返した。

「レイン様。ヒマクってなにか気になるよ」

「ええ、お話し致します。一方的な質問にお答えして頂くのでは失礼ですもの」

　レインは彫刻のような微笑を浮かべると、小さく頷いて話を始める。

「“ヒマク”とは、私が幼い頃に読んだ書物に記されていた……『アナザーワールド』と呼ばれる領域と現世の中間に存在する、世界の果てを覆う壁の名称です」

「――アナザーワールド……」

「書物によれば、ヒマクは現世とアナザーワールドを遮断しているのですわ。ヒマクを壊すことは、内側からでは不可能といいます」

「へー」

「ですが、もしも破壊し、アナザーワールドへ踏み込んだなら――人はどんな願いも、好きなだけ叶えられるそうです」

　そこまで説明して、レインは鋭い視線をパルルへ向ける。

　姫に睨まれた少女は、少しだけ身を引いて、思わず構えた。

　レインは物々しげに口を開く。

「パルル様。ヒマクを破壊するために、どうか私にご助力をお願いいたしますわ」

　本題はこれだった。

　彼女はヒマクを自らの手で破壊し、アナザーワールドへ突入しようと考えていたのだ。

　まるでデキの悪い妄想のような話を聞いて、パルルはにこっと笑う。

「そんなの、根拠もなく信じられないよ。きっとどこかの噂話だよ」

　しかし、レインは不満げな表情だ。

「……そうでございましょうか」

　作り話と一蹴されるのは、あまり快くないことだった。

　ヒマクの存在に焦がれ、幼い頃から夢に見て、それに辿り着こうと今まで苦心してきたために。

　とはいえ、実際にあの本を見ていない人からすれば、こんなのはオトギバナシに過ぎないのだろう。彼女もそれは分かっている。

　だが今回、自室にパルルを呼んだ目的を果たすため、彼女は目力を強くして言った。

「どうかお信じくださいませ。私は一国の姫として、醜い嘘なんて吐きませんことよ」

「姫様が嘘を言っているなんて、パルルは思ってないよ」

「ではパルル様は、私が妄想趣味の無知な小娘だとおっしゃりたいのですか」

「ううん。でも、噂好きのお姫様なんだなぁと思ってるよ」

　姫君の言葉を、パルルはなかなか信じない。

　錬金術師の彼女は、物事に判然としたセイゴウセイを求める。それゆえ、噂話には興も乗らない。

　レインは冷静に、パルルの納得のいくまで、興の乗らないであろう話を続けた。

「ヒマクは存在しますわ。それをここで、今すぐ証明することはできませんが……もし私にご協力してくださるなら、必ず証明してみせます」

「姫様……申し訳ないけど、パルルはあまり気が乗らないよ」

「ええ。けれど、パルル様のおチカラが必要不可欠なのですわ。もしご承諾くださるなら、私はどんなことでもいたします。『死ね』とおっしゃるなら死にま――」

「ちょ、ちょっと待ってよ！そんなこと言うワケないよ！？」

　いくら姫の覚悟が強かろうが、一国の姫に『死ね』と言ったなどと噂になれば、パルルが殺されてもおかしくない。

　レインは献身を約束するふうに見せかけ、実はパルルをキョウハクしていた。

「いい？死んだらダメだよ」

「はい。パルル様がご承諾くださるなら、ですわ……」

「分かったよ……とにかく、自分を大切にしてよ」

　パルルは根負けして、仕方なく姫に協力することになった。

　どうせ、上流階級特有の壮大な暇つぶしだ。

　そう考えている錬金術師の少女は、おてんばな姫のお守りをするつもりでいる。

　対して、レインの眼におてんばらしい煌めきはない。

「感謝いたしますわ、パルル様」

　その瞳に移るのは、秘められた野望のフレイムランプだけであった。