続・収容　精霊

　現れた出口は階段になっていて、それを降りた末にたどり着いた場所は、元の路地裏であった。

「ここ、扉のあった場所…だよな」

　ウォッチは首を傾げて、不思議そうに言う。

　入り口の扉があった位置に、帰りは階段で出てくるのだから、訳が分からないのも当然である。

　そもそも、最初に入った扉が消えているのだって変なのだ。

　それはともかく、攻略メンバーの数名は満身創痍であった。

　気絶したまま動かないワイズ、身体もロクに動かせないウィンドに、全身に潰された跡を残すヒガン。

　ウォッチ・フェリ・メルチと比べ、彼らは格段に傷を負っている。しかし現在、シェヴィやガジルなどの回復担当が不在であるため、治しようがない。

「他の連中、無事だと良いんだが…」

　メルチの背中で、傷だらけのウィンドが呟く。

　結局、ダンジョンを攻略しきっても仲間とは合流できなかった。

　アバトライトやアーサー達を思い浮かべ、彼は苦々しい顔をした。

　後ろを振り返って、降りてきた階段を確認する。

　すると、なぜか階段が無い。

「嘘…だろ…？」

　いつの間にか見失ったそれを探して、彼はあらゆる場所に眼を移す。

　が、どこを探しても見当たらない。出口は完全に消えている。

「そんな、馬鹿な…」

　

　眼を見開いて、ウィンドは絶望した。

　出口が無い以上、もう仲間の帰りを期待することは厳しい。

　置いてきた者達はこのまま一生、ダンジョンに閉じ込められたまま――

「バカね。あっち見なさいよ」

「は？」

　悲しみに満ちた彼の肩を、フェリが軽く叩く。

　ウィンドが世界の終わりみたいな顔を上げると、そこには仲間が転がっていた。

　文字通り、石ころのように転がっていた。

「なん…だと…？」

「ま、全員助かったんでしょ」

　顛末は分からないものの、事実フェリの言う通りである。

　彼らは各々、軽くはない傷を作ってはいるが、死者は居ないようだ。

「どうやらダンジョンの消滅と共に、ダンジョン内に居た者は全員吐き出されたらしいね」

　生還者の一人であるアバトライトも、自分たちに起こったことを分析した。

　とはいえ、ダンジョンの意思は人が操れる類のものではない。故に、生還は奇跡と言っていい。

～～～～～～～～～～

　再開した者達は、互いの生存を喜び合った。

「ごめんねアーサーくん…アバトライトさん、無事で良かったです！ごめんね、ごめんねぇアーサーくん…！！ごめんねぇぇぇ」

「も、もう分かったって。レイアも俺も、生きて帰れて本当に良かったよ」

「助けてくれてありがとごめんねぇぇぇ、うあーーん！」

「あはは…レイアは忙しいな」

　ひたすら頭を下げ続けるレイア。

　女の子に謝りながら泣かれては、逆にアーサーの方が謝りたくなる。

　ともかく、元気なパーティメンバーの姿を見れて、彼もひとまず安心していた。

　シェヴィとガジルは、治療術師としてパーティを回復して周る。

　傷を負った者は多い。だが、ダンジョン攻略後の皆の表情は明るく、治療術師が忙しい現場にはとても見えない。

　暗く重々しい雰囲気など、方々から聞こえる和気藹々とした会話が消し飛ばすのだ。

「俺も手伝おう、ガジル」

「ゼブラ。ありがとう」

　駆け回る相方を見て、世話焼きなゼブラはすぐに手伝いに行く。

　そんな２人の様子は、なにやらカップルのようだ。

　並ぶ彼らを遠目から見ていたヒガンが、自らの異変に気付いてしまう。

（な、なんだろう…この胸の高鳴り）

　男が仲良く並んでいるだけで、なぜこれほど鼓動が早くなるのか。

　胸に手を当てた彼女には、新たな感情が芽生えかけていた。

　禁断の匂いを漂わせる心の扉は、どことなくダンジョンの入り口に似ていた。

　ダンジョンと言えばメルチだ。

　メルチさんになら失礼な事しても良いかな…とか思っているヒガンは、彼女に話しかけてみる。

「あの、メ、メルチさん」

「どうしたの？」

「私の心の中のダンジョン」

　を、攻略してください。そこまで言って完全な文章である。

　決して、映画のタイトルみたいなことが言いたかったのではない。

「羨ましい。心の中にダンジョンがあるなんて…」

「え？」

「私には無いもの」

　だが、メルチはタイトルだけで話を続けた。

　どのみち意味不明である。

　

　なんのことやら分からない彼女らは置いといて、次はウィンドに視点を移そう。

　彼はシェヴィに治療を受けながら、彼女へ感謝を述べていた。

「シェヴィ、あんたには何度も助けてもらってる。ありがとな」

「………」

「声がデカくなる魔道具が見つかったら、すぐにプレゼントする」

　ウィンドのジョークに、少女は慎ましい笑みを返す。

　そうして、彼女もジョークを返すのだ。

「………」

「わりと本気でプレゼントするよ」

　一度で通じない冗談ほど出来の悪いものは無い。

　顔を覆い隠して、シェヴィは頬を真っ赤に染めた。

　そういえば、シェヴィの真っ赤な頬は、ちょうどニック少年の炎に似ている。

　今、ニックはアバトライトに怒られているところだ。

　隣には友人のウェドも居て、仲良く正座中。

「君達には既に一度、別件で厳重注意を行っていたはずだ」

「「おう」」

「そこで、次やったら冒険者ランクを下げると言ったね」

「「そうだっけなぁ」」

「とぼけるならライセンスを取り上げる」

「「すいませんでした」」

　返事・とぼけ方・言い逃れの出来なさ、三拍子揃ってシンクロしている。

　さながら双子のようだが、そうではない。単純に、思考回路が似ているだけなのだ。

　結局、両者ともランクダウンは免れ得ないらしい。

　他の者たちが楽し気に過ごす中、フェリは少し暗い顔をしていた。

　それに気付けたのは、隣に居たウォッチだけだ。

「どうした？フェリ」

「………思い出せないの」

「え？」

　彼女はしきりに頭を悩ませていたが、答えは見えないでいた。

　魔道具がダンジョンに反応したことや、『大切な人』の像が曖昧過ぎたこと――それらは、どこか違和感のある事実だ。

　それなのに、最後まで攻略しきった今でも、まだなにも見えてこない。

　なにを大事にしていたのか、思い出したいと願う。

　しかし、考えれば考える程、余計に分からなくなってしまう。

　謎ばかりが増えるため、彼女に明るい顔は出来なかったのである。

　――そんな時、彼女の持つ水晶が強く光る。

　すると、光は一直線に彼女へ降り注ぎ、その身体を光で包んでしまった。

「フェリ！？」

　ウォッチはフェリを助けようと、すぐに手を伸ばす。

　しかし、アーマーのような光に手を弾かれてしまう。

　引き剥がすために、彼は剣を取り出した。

　だが、それを振り上げた瞬間に光は弾け飛び、フェリは無事に解放された。

　いや、無事とは言えないかもしれない。身体の大きさが普段と違うために。

「え、ちっさ…」

　なんと少女は、手のひらサイズにまで小さくなってしまったではないか。

　これにはさすがのウォッチもビックリである。というか、本人もビックリである。

「はぁ？なにこれ…あたし、なんでこんな身体になってんの？」

　よく観察すると、彼女の背中には羽が生えていた。

　意識的ではないが、それをパタパタと動かして浮いているのだ。

　その姿は、さながら精霊のようである。

　他にも異変が無いかと、フェリはキョロキョロと辺りを見回した。

　すると、今まではそこに居なかったはずの、ある男に眼が止まる。

「………フェリ」

　今にも息絶えそうな男は、どうしてかフェリの名を呼んだ。

　瞬間、呼ばれた少女の眼から、とめどなく涙が溢れた。