続・収容　歪み

　フェリから水晶を預かったウィンドは、魅入られたようにそれを撫でまわしていた。

　使い方が分からないため、色々と使用法を試している最中である。

「早くしろよ！最強の魔物出せよ！」

「うるせぇな。話かけんなよ」

　苛立つ彼は、急かすニックに辛辣な返事をする。

　しかも、自分の口が悪くなっていることには気付いてない。

　例の如く、周りが見えていないようであった。

「うおおおおおっ、メルチでもウェドでもゼブラでもアバト…？でもいいから勝負しろ！！」

　しかし、それくらいのことなら、ニックは気にしないのである。

　気にするのはいつでも、自分の戦闘欲の満たし方だけなのだ。

　勝負さえできれば、彼にとって他の事情はどうでもいい。

　とにかく、魔道具は反応しなかった。

　足りないもの＝フェリの水晶だと信じていたウィンドだが、式は空振ったらしい。

　では、他になにが必要なのか――やはり解けない謎。

「くそ、あともう少しだってのに…！！」

「ウィンド氏」

「分かってるよ、冷静じゃないことは！だけど…今こうしている間にも、俺の記憶はどんどん消えていく…！」

　宥めるワイズにも、彼は八つ当たり気味の態度を示す。

　尖った焦燥が抑えきれないのは、記憶を大事に思いすぎるゆえだった。

　忘れたくない過去の、夢のように曖昧な輪郭。それはまだ、かろうじて届く場所にある。

　触れることさえ出来なくなれば、彼は彼を喪失する気がしていた。

「俺には…言えなかったことがある」

　眉間に皺を寄せ、彼は一言だけ呟いた。

　――すると、それに呼応するように、水晶が眩く光り始めた。

「こ、これは…！？」

　その場に居る者達は皆、輝きに眼を丸くする。

　１４人の勇敢な冒険者達に対して、水晶は惜しみない光を浴びせた。

「…綺麗。ショルテに教えたら、今度こそダンジョンに行ってくれるかも………」

　ささやかなメルチの声でさえ、光の中に紛れた。

　そうして、真っ白な暗闇は彼女らに前後不覚を齎す。

　視覚の眠った世界で、ウィンドは人知れず夢を見た。

　顔の無い少女が笑っている。

　口を開いて、なにかを言いかけて、不明の奥へ消えた。

　――全員が眼を覚まして、最初に視認した光景は同じだった。

　ダンジョンの景色は色を失って、空間は暴力的にねじ曲がっている。

　なにかが起こったことは明白だった。

「なにが起こったの！？！？」

　なにが起こったかは不明だったが。

　レイアの素直な戸惑いは、全員の共感を得た。

　が、しかし、暢気に驚愕している場合では無い。

「レイア、気持ちは凄く分かる！！だけど、今はそれどころじゃない！！」

「いやいや、なに言ってるのアーサーくんっ！！これ以上のそれどころってあり得ないよ！？」

「アーサーの言う通りだよ、レイア。ほら…周りに魔物が、こんなにたくさん」

　ウォッチに促されて、慌てふためく彼女は周囲に眼を配った。

　すると友人の言う通り、夥しい数の魔物が視界を満たす。

　状況をちゃんと理解して、彼女はさらに取り乱しかけたものの、一周回ると冷静になれた。

「これは…マズいね、フェリちゃん」

「バカなの？見たら分かるでしょ」

　レイアに話かけられたフェリは、意外にも冷静である。

　彼女はパーティの中で、唯一クラスを持たない人物であったが、胆力については本職の人間と遜色ない。

　冒険者ライセンスなど持っていなくても、少女は立派な冒険者であった。

「いくら弱い魔物とはいえ、この数では非戦闘クラスにも被害が出る！まずは狭い通路を確保するんだ！」

　アバトライトは状況を把握すると、即座に指示を出す。

　それに対して、ワイズは声を上げて応える。

「アバトライト氏！！歪んだ空間の先に、なにやらダンジョンの奥地があるようだぞ！！」

「ワイズさん！本当ですか！」

「ああ、幸い道も一本続きだ！！」

「時間が無い…！ワイズさん、その先に行って下さい！全員、ワイズさんに続くんだ！！」

　突如として現れた通路に希望を託して、アバトライトは再び指示を出した。

　彼の意志に従って、その歪んだ空間の先へと、次々に飛び込んでいくパーティメンバー。

　しかし約１名、指示を完璧に無視していた。

「ようやく出てきたぜ、バトルフィールド！！うおおおおおおおおおおおおおおオオオオオオオオ」

　戦闘に飢えていたニックは、手当たり次第に魔物をブチ殺す。

　生々しい返り血を浴びて喜ぶ彼は、さながら冥府の悪魔のようである。

　血沸き肉躍る狂乱だとか、そういう類の絵画のモチーフに相応しい凄惨さだ。

「ニック…！君は無茶をし過ぎだ！」

「え、あ、ガジル…？も、も、もしかして…？？あっち行く感じ、すか？？？」

「ごめんよ、ヒガン…ニックは大事な後輩なんだ」

　心優しい治療術師・ガジルは、すかさずニックを助けに行く。

　既に道の先へと飛び込んでいたのに、彼は考えもせず戻って行った。

　同行していた友達に置いて行かれ、ポカンと口を開けるヒガン。

「ポカン」

　口に出してしまうくらい、唖然としていた。

「全員が先に行くには、誰かが魔物を食い止めなければならないね」

「アバトライトさん…！あなたは先に行かないんですか！？」

「ニックがあれほど頑張っているのに、見捨てていくことは出来ないさ。ガジルだって、私と同じ気持ちじゃないのか？」

　足止めの任を引き受けて、アバトライトがガジルと肩を並べる。

　彼は始めからこうするつもりで、ワイズ達を先へ行かせたのだ。

　ガジルはいつも通り、弱気な笑みを見せる。

　しかし、その眼には希望が灯っていた。

「アバトライトさん。このダンジョンから、無事に脱出しましょうね」

「ああ。ニックも一緒にね…！」

　彼らはお互いに拳を突き合わせて、そう約束をする。

　その後、アバトライトは素早く剣を抜き、一体目の魔物を切り伏せた。

～～～～～～～～～～

「アバトライトさんが居ないよぉ！！」

「まあまあ…落ち着こう、レイア。きっと、少し遅れてるだけだよ」

「アーサーくん…私、心臓が破裂しそうだよぉ…！」

　パーティの精神的支柱であるアバトライトが抜けたことで、レイアはめちゃくちゃ不安になっていた。

　彼女を心配するアーサーは、後ろを振り返ってみる。しかし、アバトライトの姿は見えない。

「も、もしかして、魔物にやられちゃったんじゃ…？」

「まさか。アバトライトさんに限って、そんなことあるわけないだろ？」

「でもぉ～…！」

　気休めの言葉では、彼女の不安は収まらない。

　しかし、とにかく騒いでいたって、それでアバトライトが現れるわけでもない。

　間もなくして、彼女はフェリにおでこを弾かれた。

「い、いたいっ！」

「あんた、うるさいんだけど。あとウザいし」

「フェリちゃん…！」

「ふやけた顔はやめて、自分に出来ることをしなさい」

　ビシッと言われて、レイアは己の不甲斐なさを顧みる。

　そして、おでこの痛みを感じながら、こくりと頷いた。

　少女達は覚悟を決めて、とにかく先へ進むことにしたのだ。

（あの光、私の水晶から出たのよね。なら、この先にあるのは、私に関係することなの…？）

　フェリは心の中で、奥地に待つなにかについて考える。

　その答えを知るためにも、彼女は勇気を振り絞るしかなかった。