続・収容　虹を喰う闇

　ウィンド・アバトライト・ワイズの３人は、名も無きダンジョンを探索していた。

　注意深く歩を進め、ウィンドの記憶の手掛かりを探す。

　失っていく記憶に辿り着こうと、忘却者は藻掻く。

　名も知らぬ、場所も分からぬ目的地に、どうやって辿り着けばいいのか――彼の行動は、理想との矛盾を常に内包している。

　そうやって、胸の内に透き通らぬものを感じていても、彼は行動を止めなかった。

　思えば、昨日の自分もこうしていたのかもしれない。

　記憶を預かってくれた仲間と一緒に、忘却する世界を必死に生きていたんだ。

　そう考えると、かけがえのない今日を放棄することはできなかった。

「ふーむ、どうやら他のダンジョンとそれほど違いは無いようだな」

「そうですね。ただ――入ってからずっと、妙な気配はしています」

　ウィンドの隣では、同行するアバトライトとワイズが話し合っている。

　彼らの言う通り、このダンジョンの特徴に関して、他のダンジョンと特別な差異は無い。

　アバトライトの感じている気配以外に、記憶の手掛かりらしいものは無かった。

「ワイズさん、どうしますか？このまま進んでダンジョンの様子を探るか、周辺の地形を調べるか…」

「名目はダンジョンの調査だが、実際の優先事項はウィンド氏の記憶の回復だ。仮にこのダンジョンになにかあると言うなら、さっさと奥まで行ってしまうのが良いでしょう」

　ワイズは当然のように言うが、記憶の回復が最優先だと考えているのは彼だけである。

　

「「え？」」

　聞いた２人は同時に疑問符を浮かべて、顔を見合わせた。

　しかし、アバトライトはすぐに顔を引き締め、ウィンドと向き合ったまま凛々しい表情を作る。

「いいかい、ウィンド…君の忘却は呪術師の呪いによるものだ。そして、このダンジョンが君の記憶に関連しているとすれば、呪術師に関連している可能性も非常に高い」

「ああ…なるほど」

「ということは、ここに呪術師の罠が仕掛けられていたり、なんらかの謀略が潜んでいることだって考えられる。国の治安維持を請け負う僕らギルド側としては、それを暴くことの方が重要なんだ」

「要するに、仕事が優先だってことだろ。俺とワイズさんは気にしなくていいから、あんたは勤めに集中してくれよ」

　「な、ワイズさん？」と付け加え、ウィンドはワイズを見る。視線を受け取って、彼も頷いた。

　２人の気遣いに頭を下げて、アバトライトは早速、ダンジョンの地質や空気中のエーテル量を調べ始める。

「私はウィンド氏の意向に従おう。なぜなら、私の役目はサポートだからね」

「あざす、ワイズさん。じゃ、アバトさんの調査が終わるまで暇しますか」

　待機する彼らは異界の地面に座り込み、弛み過ぎない程度に親睦を深めることにした。

～～～～～～～～～～

「記憶を失うなんて辛いだろう。つまり、君は昨日のことを覚えていないんだな」

「ああ。でも、ギリギリ覚えてることだってある…例えば、幼馴染の顔とか」

「ほう、幼馴染が居るのか！…いや、しかし、本来なら共有できる記憶も抜け落ちているのか…悔しいな」

「別に過去なんて重要じゃない。俺が覚えてなくてもアイツが覚えててくれるし…俺は俺で、今を生きてるから」

　不思議と曇りのない表情を浮かべて、ウィンドは爽やかに笑った。

　ワイズは思わず感心して、大きく頷く。

「君は素晴らしい男だ。苦難に置かれても前を向いて行くのは、冒険者にとって大切なことだ」

　ソロの冒険者として、ワイズ自身も様々な苦境に立たされてきた。

　恐ろしい魔物と対峙し、生死を賭けた選択を潜り抜け、今もこうして生きている。

　そうして人生を繋いでこられたのは、今を必死に生きるという、誇り高き志のおかげでもあるのだ。

　ウィンドはワイズと同じ輝きを放っていた。

　その形は僅かに違えど、２人は志を同じくする同士なのである。

「ところで、その幼馴染氏はどんな人物だね？」

　それはともかく、幼馴染の人物像が気になったワイズは、そう質問した。

　ウィンドは少し逡巡すると、なぜか照れながら答える。

「うーん、そうだな…なんか気の抜けたヤツだよ」

「ふむふむ」

「いつもヘラヘラしてる。けど、意外と頭は良かったりすんだ。あ、ちなみに魔導師なんだが」

「ふむ！」

「根は良いやつなんだけど、どっか喰えねぇとこがあったり…でもま、俺と居る時はなんだかんだ図々しいな」

「…ほほう」

「そういえば、普段はあんまり意識しないんだが、性別は女なんだよ。幼馴染って不思議なもんで、俺には記憶も無いってのに、隣に居ると懐かしく感じる時があるっつーか――」

　彼の語りはだんだんと調子が上がって、いつの間にやらワイズの相槌を必要としなくなった。

　夢中になっているとも気付かず、幼馴染について楽しそうに語る彼を、ワイズは黙って見守る。

　そうしている内に、アバトライトの調査が終了した。

　調査資料をアイテムボックスへ保管した彼は、待機中の２人に声を掛ける。

「お待たせしました。調査は一通り完了したので、探索を再開しましょう」

「うむ！？アバトライト氏、悪いがもう少し待っててくれないか？」

「待つ？なぜです」

「なかなか彼の話が終わらないからなぁ。いや、話を振ったのは確かに私なんだが…」

　ワイズの言葉を聞き、視線を向けると、そこには生き生きとしたウィンドが居た。

　すると、聖騎士は微笑ましそうに頬を緩める。

　ウィンドの楽しそうな顔が、とても懐かしかったのだ。

「ワイズさん。ウィンドは昔――シャルロットと話すとき、あんな顔をしていたんです」

「シャルロット？」

「彼の幼馴染の名前ですよ。呪いに苛まれる前、彼はいつも彼女の隣に居た」

　回想に浸る眼差しを、ウィンドへ向ける。

　そういうアバトライトの様子は、ワイズに仮想の追体験をさせた。

　彼の瞳に、ウィンドから預かった過去が映されているのだと。

「シャルロットは俺の前じゃ強がる癖がある。そういうところもらしいよ…俺だって、人のことは言えないかもしれねぇけど」

　ウィンドの記憶の中で、最も強く光る存在。

　薄れても、また鮮明に蘇る色は、彼自身さえも色づける。

　闇に塗りつぶされない虹色の記憶を、これまで彼は何度も確かめてきた。

　だが、闇は今、その聖域へ忍び寄ろうとしていた。

「そういえば、シャルロットはあの日――」

　ふと記憶が揺れて、自然と口に出そうとしたエピソード。

「――ッ！！」

　しかし、それが声になろうとした瞬間、彼の頭にはおぞましい声が響いた。

『ぶひひぃ…君の記憶は呪っておいたよぉおぉ……』

　豚の呻きが、記憶を砕いた。

　それっきり、彼の言葉は途切れて、紡がれない。

　ワイズとアバトライトも、彼の異変に気付いてすぐに立ち上がる。

「どうした！？大丈夫か、ウィンド！！」

「ウィンド氏、しっかりするんだ！もしや、私特製のポーションが必要か！？」

　ワイズは自前のアイテムボックスから、急いでポーションを取り出す。

　ガラスビンの蓋を親指で押し上げ、開いた飲み口をウィンドの口内へ傾けた。

　しかし、いくら効果を待っても反応しない。

「ワイズさん！彼の容態も分からないうちからポーションを使用しないで頂きたい！」

「私の場合、どんな深刻な異常もポーションを呷れば治るのだっ！」

　２人は様々に応急処置を試みたが、症状は改善しない。

　仕方なく、アバトライトは患者を背中に担いで、ワイズに言った。

「私がウィンドを守るので、ワイズさんは出現した魔物の対処をお願いします！」

「よし、任せなさい！私が悪鬼共を一網打尽にしてみせる！」

　命令を受けたワイズは、すぐに臨戦態勢に入ると、注意深く魔物の気配を探る。　

　ソロである彼は、索敵の技能も人より優れており、網羅している範囲も並ではない。

　その気になれば、３ｋｍ遠くの物音でさえ、鮮明に拾う事ができた。

　間もなく、それらしい物音を拾うと、彼は声を大にして告げる。

「何者かが接近している！構えるんだ、アバトライト氏よ！」

「了解です！」

　よく眼を凝らし、敵影を探る。

　すると、だんだんと近付いてくる数名の人影が現れた。

　即座に人型の魔物だと判定し、パーティ状態を考慮した戦術を組み立てる。

　やがて目前に迫った人型は、ついにワイズ達へと――

「俺は絶対、お前らとなんざ協力しねぇ！！シェヴィが来ねえってんなら、一人で探索してやらぁーっ！」

「いい加減にしろよ！ウェドだけで行くなんて正気じゃないぞ！」

「いい加減にしろだと！？アーサーてめぇッ、どの口が言ってんだオラァァーーー！！」

　襲い掛かることはなかった。

　やって来たのはどうやら、仲の悪い４人組のパーティらしい。

「「敵じゃないんかーい！」」

　予想とは違ったコミカルな出会いに、ワイズもアバトライトも思わずズッコケる。

　４人組パーティの一員らしき少女は、急に転倒した２人を見て驚いた。

「………」

「あれ？どしたの、シェヴィちゃん」

　驚くシェヴィの視線を追って、隣に居たもう一人の少女がアバトライトを見る。

「…も、もしかして、アバトライトさん！？」

　すると、彼女も驚愕を示した。

　それもそのはず、彼女はアバトライトの後輩であり、彼を良く知っていたのだ。

　後輩の声に反応した聖騎士は、すぐに起き上がって状況を確認する。

　すると、並ぶ顔ぶれが知人ばかりであることを知り、溜め息を吐いた。

「ウィンドより前に、こんなに…ペナルティは覚悟してもらうよ」

　厳格な彼の言葉を聞いて、４人の少年少女はちょっぴり震えた。