58/171

過保護

お姉ちゃんにまっかせなさい！

　新進気鋭のルーキーパーティ・アクアガーデン。

　結成から半年で、難易度が高いとされるダンジョンを多く踏破してきた。

　その一助となっているのが、パーティリーダー・ネアの優秀な指揮能力である。

「はぁ…」

　そんな彼女は、パーティメンバーと寛ぐカフェにて、テーブルに肘を突き憂い気な溜め息を吐く。

　同じパーティメンバーとして対面席に座るウォッチは、少し遠慮しがちに声を掛けた。

「…あのさ、どうかした？ネア」

「ん？別に…なんでもないよ」

「あ、そっか…」

　意味ありげに憂鬱気な表情を持て余して、ネアは再び溜め息を吐いた。

　会話を跳ね返されたウォッチが引き下がると、今度は隣に座る少年――同じくパーティメンバーのマックスが言った。

「ネアさん、言いたい事があるならはっきり言ってくれよ。俺たち、言われたら直すぜ？」

「…さっきからどうしたの。二人とも、肩肘張り過ぎだよ」

「いや、だってさ！なんかネアさん、上の空って感じだから」

　そう言われて、ネアは自分の姿勢を見直すと、おもむろに座り直す。

　その後、出来るだけ空を見ないようにした。

　合わせるべき地点の無い視線は、適当に左へ流した。

　なんの気ない彼女の動作はしかし、少年たちにとって取っつきにくいものである。

　なんとも言えない微妙な雰囲気と、会話をする気が無さそうなリーダーに痺れを切らし、マックスはテーブルに勢いよく手を叩きつけた。

「なに考えてるんだよっ！」

「わっ」「マックス！？」

　ネアは小さく声を漏らし、ウォッチは友人の唐突な行動に驚く。

　二人の驚きを見ても、彼は勢いを衰えさせない。

　強くネアを見て、じっと質問の答えを待った。

「べ、別に…大したことじゃないけど」

「いいから言ってくれ！ネアさん見てると、なんか、こう…モヤモヤするんだって！」

　少年の言葉に、ネアは首を傾げた。

　なんか、こう、モヤモヤする――それがなにを指し示すのか、さっぱり分からないのである。

　自分はただ、ちょっとボーっとしいてただけなのに、なぜこうも彼を昂奮させてしまったのか。

　疑問を浮かべつつも、彼女はパーティリーダーとして、メンバーを諫める。

「マックス、とりあえず落ち着いて。座ろう？」

「話してくれるんだよな！？」

「だから、まず座ってね」

「もちろん！」

　リーダーの言う事に嘘は無い。

　マックスは彼女の態度を信用し、無駄に激しく着席した。

「いてぇっ！？」

「あ、すまん…」

　その時、腕を組んで横に出張った肘が、ウォッチの頭を直撃。

　呻く友人に咄嗟に頭を下げると、マックスは少し冷静になった。

「さっきテリのこと考えてたの」

　目の前で肘直撃を見ていたにも関わらず、ネアはなにも眼に入っていないかのように語り出した。

　その唐突さに思わず面食らいながらも、ウォッチは気を取り直して言葉を返す。

「うぐぐ…あぁ、ネアの妹だよな…」

「妹がどうかしたのか？」

「あの子もいつか冒険者になるのかなって」

　ネアにはテリという妹が居る。

　テリはまだ保護が必要な年齢であり、普段は彼女が面倒を見ているのだが、冒険者という職業は休みが取り辛い。

　そのため、手が空いていない日は、知り合いのおばさんの家へ預けていた。

　しかしすっかり安心とはいかず、時々はダンジョン攻略の最中にも妹を思い出すことがある。

　寂しい思いをしながらも、健気に自分を待っている姿を想うと、ネアは妹が不憫でならなかった。

　そのため、いつか妹が冒険者になれば良いと彼女は考えていた。

　だが、それと同時に、彼女は妹に危険な職業を選ばせることを望まない。

　もしテリが危ないクエストで死んじゃったら…そんなことを考えると、気が気ではないのである。

　現状から不安視だけして、その度に憂鬱になることは意味のないことだ。

　そんなことくらい、聡明な彼女に分からないわけではなかった。

　それでも、冒険者になって最初に根付いたこの悩みは、どうしても頭から離れないのだった。

「ずっとテリに寂しい思いをさせるなんて嫌だけど…でも、私たちのパーティに入らせるなんて、もっと嫌だ」

「ああ…まぁ、テリは強くないしな」

「違う、そんなことじゃない！私はあの子に平和に暮らしてほしいの！」

「そ、そうか。すまん」

　ネアの心に潜む矛盾が分からず、ウォッチは困惑した。

　彼が新たなパーティメンバーに望むのは、一定水準の戦闘力とパーティとの親和力である。

　パーティを組む上でそれ以外に必要なものはないし、そうであればどんな問題も受け入れるつもりだった。

　そのため、ネアがテリをパーティに引き入れるにしても、その規則は例外なく適用する。

　むしろ、一時の情でパーティを組むのは、パーティの破綻と死を招く最も愚かな行為…彼はそう考えていた。

「じゃあさ、俺らとは別のパーティを組ませようぜ！そしたら寂しくないし――」

「ダメよ。私の目の届かない所へ置きたくないもの」

「えぇ…」

　マックスもウォッチと同じ考えで、道理に則った提案をした。

　しかし、気難しいネアはそれを即却下する。

「テリが冒険者になるなら、絶対にアクアガーデンに加入させる。でも、そうすると危険な目に会って…」

　どうやれば妹を完璧に保護できるのか…その方策を、ネアは常に探していた。

　しかし、一つも嫌な目に合わない道は、容易には見つからない。

　その結果、彼女は大いに焦っていた。

「頼れる人のところに預けるとか…例えば、キョウガさん？ダメだわ…あの子がこれ以上キョウガさんに懐くと、嫉妬しちゃいそうだし」

「ネア！なんて顔してるんだよ！」

　いつの間にか、彼女は眉間に大きく筋を通して、血眼になってブツブツ呟いていた。

　普段の冷静なリーダーからは想像もつかない形相に、ウォッチは困惑する。

　呼びかけた彼の声は、血眼のリーダーの耳には届いていないらしかった。

「マックス、これはかなり重症だよな…」

「前からこうだぜ。妹のことになると」

「な、なんでそんなに冷静なんだよ」

　ウォッチとマックスはひそひそと声を発して、ネアの内情の深刻さについて意見を交わす。

　その間にも、ネアの途方もない心配は積もるばかりで、緩む兆しすらない。

「テリが大きくなったら、もう今みたいに私に甘えたりしなくなるのかな…ああ…」

　保護のための懊悩だったはずが、センチメンタルの苦しみへと挿げ替えられている。

　それはともかく、全ての苦しみが一貫してテリを起点にしていた。

「しょうがないな…よっと」

　見兼ねたマックスは、自分の席から身を乗り出して、閉じぬ彼女の口へパフェを運んだ。

　自分で注文した甘味を舌の上に認め、ネアは一転、呟くのを止めた。

「おいしい…マックス？」

「ネアさんは過保護だって」

「うっ…」

　痛いところを突かれ、少し自覚のある彼女は思わず目を逸らす。

　マックスは改めて椅子に座ると、彼女に構わず言葉を続けた。

「そんなの今から気にしたって仕方ないよ。大体、テリのことはテリが決めればいいだろ？」

「それじゃ…マックスはテリが死んでもいいって言うの」

「そんなこと言ってない！ネガティブになり過ぎだって！」

「う、うぅっ…」

　再び痛いところを突かれ、逸らす目線さえ無くなったネアはウォッチを見た。

　いきなり視線を投げかけられ、彼は多少困惑したが、とにかく笑って見せた。

「ま、まあさ…そんなに気負わなくて良いと思うよ」

「ウォッチ…マックス…私って過保護？」

「おう」「そう…だな」

　満場一致の意見を聞き、ネアは認めざるを得ないと思った。

　とはいえ、彼女が持ち前の過保護に決着を付ける日は遠い。

　なぜなら、その過保護の起源は愛情であるからだ。