料理

　呪術師の少女・アリエルは、料理が得意ではない。

　彼女が心を込めて作った料理は、なぜかモヤモヤした味になる。

　口の中に煙が泳いでいるみたいな食感なのだ。

　ということで、料理を上手く作れるようになるべく、彼女は修行を始めた。

　１人で頑張っても効果がない気がしたため、稽古をつけてくれる師匠を選んできた。

　かくして召喚した人物は、彼女の所属するパーティ『ライフリライフ』のリーダーで、パラディンのゼブラである。

「リーダーは料理上手だから」

「ああ」

　２人は冒険者ギルドの簡易厨房を借りて、さっそく料理を開始した。

　作るのはサンドイッチだ。

　サンドイッチ作りに、わざわざ教えるべき工程はない。

　ゼブラは腕を組んで、まずは傍観することにした。

「まずはなにをするの？」

　傍観していたら、弟子の方から質問が飛んできた。

「とりあえず、バターを塗るべきだな」

「分かった」

　師匠の教えを受けて、せっせとバターを塗るアリエル。

　すると――ボンッ！！

「！？」

　パンは爆発してしまった。料理は失敗である。

　サンドイッチにしては斬新な音に、思わず警戒を示すゼブラ。

　が、なにが起こったのかを理解すると、彼は臨戦態勢を解いて冷静になった。

「料理が……下手なんだな、アリエル」

「い、言わないで。分かってるから」

「ああ……」

　最初から『得意ではない』という前提を伝えられているのだから、爆発したくらい、なんだというのか。

　料理を始めたばかりの頃は、自分もよくパンを焦がしたはずだ。

　焦がすのと爆発では、いうほど大差はない。

「気にするな。失敗は誰にでもある」

「うん」

「とりあえず、バターを塗るべきだな」

「分かった」

　師匠の教えを受けて、せっせとバターを塗るアリエル。

　すると――ボンッ！！　ボンボンッ！！！！

「！？」

　パンはさらに爆発してしまった。またも料理は失敗である。

　料理中に聞いたらマズいであろう音に、ゼブラはやはり臨戦態勢を取った。

　が、なにが起こったのかを理解すると、彼は緊張を解いて冷静になった。　

「平気か、アリエル」

「大丈夫」

「すごいな」

　手に持ったパンが爆発したのに、アリエルが無傷なのはなぜか。

　まあでも、パンを焦がした時だって、自分がケガをすることはない。

　それと同じく、なにが同じなのか意味が分からない、でもなにか共通点があるはずで、その実、絶対におかしいとも思いつつ、そもそもパンは爆発しないのでは？　パンってなんだっけ？　パンは小麦から作られる食物で、小麦は粉状になるため、粉塵爆発という現象をご存知だろうか。とどのつまり、アリエルは怪我をしない。

「とりあえず、バターを塗るべきだな」

「分かった」

　師匠の教えを受けて、せっせとバターを塗るアリエル。

　どうせ爆発に行きつく徒労を、ゼブラは興味深く眺めた。

　すると――ボンッ！！　ボンボンッ！！！！　ボンボンボンボンボンボンッ！！！！！！

「ぐっ」

　爆発が連鎖して、黒い煙が簡易厨房を覆った。

　咄嗟に防御態勢に入ったゼブラは、なんとか怪我をしないで済んだ。

　しかし、彼は無事であっても、直撃のアリエルが無事でいられるはずもなく…………

　煙が晴れた場所には、少女の無惨な姿があった。

「ゴホゴホッ……あーあ、また爆発しちゃった……」

　髪の毛がもじゃもじゃアフロになったアリエルは、黒い咳をしながら肩を落とす。

　その様子を見て、ゼブラはとても悩んだ。

（なにをどう教えれば、彼女の料理は爆発しないようになる？）

　爆発の原因は一切不明であるため、なにを教えればいいのか分からない。

　だが、彼女が困っているのだから、頼られた以上はなんとかしてあげたい。

　そもそも、こんな特殊能力が直らないままでは、周りにいる人々が危険である。

　ゼブラは覚悟を決めて、爆発に付き合うことにした。

　逞しきパラディンは不敵に笑みを浮かべる。

　苦しい時ほど、彼は笑うのだ。

「アリエル、バターを塗るのはやめよう」

「え？　いいの？」

「ああ。他のことをしよう。例えば、ベーコンを挟んでみるとかな」

「分かった」

　師匠の教えを受けて、せっせとベーコンを挟むアリエル。

　ボンッ！！　ボンボンッ！！！！　ボンボンボンボンボンボンッ！！！！！！

　やっぱり爆発した。

　その爆発において、ゼブラは発見した。

　第一の発見。アリエルはやはり傷付かないが、なにかリアリティのない、特殊なダメージを喰らっている。

　第二の発見。爆発はどうやら、アリエルがパンに触れた数秒後に起こっている。

　第三の発見。爆発自体の威力がどれだけ高くても、建物は壊れない。だが、周りの人間には衝撃が飛んでくる。

　以上の気付きを基に、彼はたった一つの判断を下した。

「アリエル、お前は料理をしない方がいい」

「――リーダー……！！」

　ゼブラにだって、面倒を見切れないことはある。

　忠告されはしたが、アリエルは料理が上手くなりたいのだ。

　ゼブラの眼を盗んで、せっせとバターを塗る。

　ボンッ！！　ボンボンッ！！！！　ボンボンボンボンボンボンッ！！！！！！

　やっぱり爆発した。

「アリエル！　やめろ！」

「私だって、サンドイッチくらい作れる……」

「お前が作れるのは爆発だけだ！」

　師匠の教えを無視して、せっせとバターを塗るアリエル。

　ボンッ！！

　爆発を無視して、せっせとバターを塗るアリエル。

　ボンッ！！　ボンッ！！

　なにも見えない、なにも聞こえない。せっせとバターを塗るアリエル――

「人には誰しも、出来ないことがあるっ！！」

　――夢中になっていた彼女は、ゼブラの言葉で我に返った。

　そう。始めから分かっていたのである……自分に料理は向いていないこと。

　けれど、それを認めたくなくて、何度も爆発してしまったのだ。

　爆発。これは、精一杯やった結果。

　事実に向き合って、彼女はふと笑みを浮かべる。

　そして、ゼブラに向けて言うのだった。

「料理って……難しいね」

　サンドイッチさえ作れない少女の、報われない努力。

　すべてが爆発に収束する理不尽。

　それに抗えない無力さ。

　簡易厨房に舞う煙の中、師匠たるゼブラの眼には、寂し気な笑みが儚く映った。

　この日から少女は、料理をすることをやめた。