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ウォーターバルーン

割れたら水が出ます。

　冒険者ギルドのロビー、その一角。

　ダンジョンから無事に帰還し、保護者の元へ帰った家出少女たち。

　彼女らは、めいっぱい叱られた。

「勝手にいなくなったらダメでしょっ！！　どれだけ心配したと思ってるの！？」

「うー……」

　凄い剣幕のネアを前に、テリは言い返せず唸る。

　その心中で、彼女は反省などしていない。

（わたしのはなしを、おねえちゃんがきかないから……わたし、わるくない）

　心の中で考えていることは、明確な言葉にしなくても、表情などに出てしまう。

　それゆえに、少女の目つきは些か反抗的であった。

「……テリ、あなた、反省してないでしょ」

「うーっ」

「じ、実の姉を威嚇するなんて……！　恐ろしい子！」

　ダンジョン帰りで野生化し、唸り続ける妹。ネアはその姿にショックを受けた。

　自分の後ろを着いてくるばかりで、愛らし過ぎた妹の面影が、ちょっとだけ無くなっているために。

　ちょっとだけでも、ネアにとっては大欠損である。

　ネアは不意に、妹を満月と重ねた。

（鮮やかに満ち足りた金色の月は、いつか欠けてゆくけれど……たった１度欠けてしまっただけで、その光に一生会えないなんて、そんな惨いことってあるのかな）

　亡き光を追う彼女の瞳に、柔らかな叙情が浮かぶ。

　欠け続けるだけの月は、いずれその身を失ってしまうだろう。

　その瞬間へと、ただ無邪気に向かっていくような妹が、あたら悲しく映った。

　すると、センチメンタルな少女の思考を打ち破るが如く、ファニーが元気に声を上げた。

「おねーちゃん、まかせてよ！　テリちゃんのことは、ファニーがセキニンをもっておせわしますっ！」

「おせわ……？」

　なぜかファニーが管理者の立場であることに気付き、テリは眉を顰める。

　そんな彼女の様子など気にせずに、少女はネアの手を握った。

「ファニーはぜったいっ！　テリちゃんをはなさねー！」

　そして、ニカッと笑う。

　相手は幼い少女だというのに、ネアは不思議と男らしさを受け取った。

　少女の力強い言葉が、ネアの瞳を揺らした。

「ジャックー！　わたしもねー、ぼうけんしゃになるよー！」

「べべ、ベリーが……？」

「そだよー」

　雰囲気に便乗して、ベリーも意思表明。

　ジャックは狼狽するが、彼女は嬉しそうに笑っていた。

　３人の少女は、初めての冒険を終え、お互いの絆を強くしたのである。

　時に助け合い、時に対立しながらも、一緒に手を取り合って頑張ってきた。

　冒険には、確かに恐ろしい一面もあった。しかし、仲間と歩む道は希望に続いていた。

　そんな少女たちの気持ちは、やはり１つとなっていた。

　テリ・ファニー・ベリーは、綺麗に声を揃えて、同じように言う。

「「「ぼうけんしゃになりたい！」」」

　その眼差しは真っ直ぐで、どんな障害をも貫く強靭さを備えている。

　あまりにも純粋な希望の束に、まず射貫かれたのはネアだった。

「ああ……ああ、そんな……だけど、テリ……」

「おっと……！　大丈夫かよ、嬢ちゃん」

　額に手を当てて、ふらりとよろめく彼女。

　シュタインが慌てて支えた。

　彼の肩に身を預けたまま、ネアはテリを見つめる。

「――きっとあなたは、いつか、私のことを……忘れてしまうのね」

「そ、そんなわけないよ」

　感傷的な姉のセリフは、なにやら暗示的で気味が悪い。

　おもむろに言われ、少し驚いたものの、テリはそれを否定した。

　いくらなんでも、たった１人の姉を忘れるほど、自分は忘れっぽくないと信じて。

　が、ネアはまだ続ける。

「ふたり、手を繋いで歩いたことも、暖かい言葉を交わしたことも、花の名前も、いつか……」

「わすれないよ」

「今のテリはまだ、そう言ってくれるよね……」

「ずっと、わすれないよ」

「永遠なんて、嘘の別名だもの」

「うそじゃないよ」

「ふふ、テリにはまだ分からないよね」

　いくら言っても、おそらくネアは信じようとしないだろう。

　いい加減、子供扱いされることにも嫌気がさしているテリ。

　彼女は姉を納得させようと、おもむろにファニーの手を取った。

「ファニー！」

「わわっ」

　その後、すぐにベリーの手も取る。

「ベリーも！」

「わー、どしたのー？」

　そうして、彼女はてきぱきと指示を出す。

　まずはファニーに魔法陣を描かせた。

「ファニー、みずのじゅうたん！」

「えっ！？　きゅーに！？」

　唐突に指示を受け、ファニーは戸惑う。

　しかし、そのわりにはパパっと描き終えて、発動待機の状態にまでセットした。

　テリは続いて、ベリーへ指示を出す。

「ベリー、くろいの！」

「くろいのー……？？」

　が、ベリーは首を傾げて聞き返してくる。

　黒いのがなにか、理解していない様子だ。

「あれ、わからない……？　よだれふけばいいの？」

　なので、とりあえず過去の再現をしてみる。

　ベリーは涎を垂らしていないが、ハンカチで彼女の口元を拭くテリ。

　すると、

「くひひぃ」

　という奇妙な笑い声を発し、ベリーは大いなる闇の魔力を顕現させた。

　それはロビー全体を瞬く間に埋め尽くし、際限なく広がっていった。

「な、なにが起こっているんだ……！　ベリー……っ！？」

　ジャックは大切な少女の名を呼んで、彼女の安否を知ろうとする。

　しかし、闇に埋め尽くされた景色の中に、少女の姿は見えない。

　返事もないため、吟遊詩人はガムシャラに手探りをした。

　その手はふと、誰かの髪に触れたようだ。

　それと同時に、呆気なく闇が晴れていく。

「よう、ジャック」

「……シュタインさん」

「俺の髪ってサラサラだろ。はは」

　触れたのはベリーではなかったらしい。

　ともかく、これで凄さは伝わったはず。

　自信満々に胸を張り、テリは姉を見た。

「どうだぁ、おねえちゃ――」

　眼を向けた場所に、なぜか姉がいない。

　テリはビックリして、辺りをキョロキョロ見回した。

　すると、背後から何者かの声が……

「まだまだね、テリ」

「！？」

「冒険者は夜目が利くものよ」

　なんということだろう。いつの間にか、テリのバックを取っていたネア。

　咄嗟に振り向いた少女だが、それでは間に合わない。

　彼女はあえなく、姉に捕まってしまった。

　とはいえ、捕まったのは身体ではない。

　目線だ。

　いつになく真剣な眼差しで、妹をジッと見つめるネア。

　その瞳の奥には、資質を見定めるべく聡明な光が煌めいた。

　あまりにも間近で、それも真正面から、試されるような眼差しを受けたテリ。

　が、少女は思わず頬へ汗を垂らしながらも、決して目線を逸らしはしなかった。

　認めてもらうために、彼女はその心胆を、固い意志の中心へ据えていたのである。

　しばらく、無言の時間が経った。

　誰もが固唾を呑んで、その様子を見守った。

　――やがて、どれだけそうしているかも分からなくなった頃に。

　ネアはひょいと眼を細め、たちまち優しく微笑んだ。

「まだまだ心配だけど……ファニーちゃん達となら、特別に許してあげようかな」

　その表情を見たテリも、緊張の緩和に弾かれて、不可抗力によって笑う。

　その後で、今までにないほど嬉しくなって、さらに笑みを深くした。

「――！！　ありがとお、おねえちゃんっ！！」

「やったー！！　『ウォーターバルーン』、けっせい！！」

「あははー、もう名まえきまってるー」

　彼女に続き、ファニーとベリーも歓喜する。

　かくして、冒険者パーティ『ウォーターバルーン』は結成された。

（リワインドにはいるまでは、このこたちといよう）

　だが、一時の喜びには流されないテリは、冷静に進路を見据えていた。

　『ウォーターバルーン』に在籍するのは、あくまで『リワインド』で立派にやっていける実力がつくまで。

（というか、ウォーターバルーンってなに？）

　冷静なテリは、パーティ名にも疑問を抱いた。

　でも、同じパーティの２人が楽しそうなので、特に追求しないでおいた。

「リーダーはファニーねっ！」

「ダメ、わたし。しょうきょほうで」

「えっとねー！　２人ともリーダーでもー、いいんじゃないかなー？」

　生まれたばかりの組織では、まずリーダー争いが勃発した。

　この抗争を制するのは、一体誰になるのだろうか。

　どちらにせよ、活動できる年齢になるまで、彼女らは待たなければならない。

「えっと……俺らの同意は……」

「……聞いてないね、彼女たち」

　シュタインとジャックにも、それぞれ言いたいことがあったのだが、見事にスルーである。

　実質的に、ネアの言葉が総意になっていた。

　とりあえずシュタインは、家に帰ってから娘と話し合う事にした。

　ジャックはといえば、ベリーの意思を尊重したいと思っている。

　なので、心配はしつつも、３人の小さな希望を見守ることにした。

血清。