月と棺

　少女ベリーは、女剣士メルチと手を繋ぎ、その隣を離れなくなった。

　少女は剣士に懐いていた。助けられたから……もしくはキスされたから。

　まあ、傍目には定かではない。

「おねーさんー、かっこいいー」

「……ねぇ、ショルテ。どうすればいいのかしら」

「こっちむいてー、にこってしてー」

　演技的な笑みの下に、メルチは困惑を隠していた。

　子供に懐かれた経験がないので、どうしていいか分からない。

　とりあえず、望まれるままに少女の方を向いて、顔に笑みを張り付けてみる。

「ゼッセーノビジョー！」

「ショルテ。この女の子、預かってくれないかしら」

　メルチの下手なスマイルを見て、大はしゃぎのベリー。

　彼女は美人大歓迎である。女性はやはり顔である。

　それと同時に、胸も重要である。尻もである。髪質もである。匂いもである。その他にもいっぱいあるのである。

　個人の些細な趣向をすべて羅列するのは、まったくもって時間の無駄である。

　困った様子のメルチに何度も話しかけられたショルテ。

　だが、彼はわざと反応してやらなかった。

　メルチと話すことで、自分の感情がまた波立つのを知っていたのだ。

　心中、彼は思う。

（あいつら、妙にしっくりくるコンビだな）

　彼の眼に映った２人は、どこか似ている。

　一緒に歩いているとなおさら、最初からこのコンビだったみたいな納得感があった。

　

　ショルテの隣を歩くファニー＆テリは、未だにメルチを警戒していた。

　とはいえ、それも先ほどまでよりは緩和している。ベリーが心を許しているために。

　しかしそれでも、剣士の纏う雰囲気はどことなく怪しい。油断すると刺されそうである。

「ベリー……だいじょうぶかな」

　テリは心配そうに呟く。

　いきなり棺の中に放り込まれて、マジックショーの如く千本刺しにされる想像をしていた。

　不安げな少女の言葉を、ファニーは元気に笑いながら慰めた。

「へいきへいき！　くろいのでるから！」

　彼女の言う『くろいの』とは、ベリーが持つ闇属性の魔力のことである。

　少し前に噴出し、メルチに抑えられ霧散したそれは、まだまだ少女の体内に眠っていた。

　魔力量が膨大過ぎて、本人にすら扱えないものの、強い力であることは間違いない。

　危なくなったらそれが出るから平気……と、彼女の理屈はそういう寸法だ。

　テリはもっと不安な顔になった。

「なんのほしょうもない」

　ほしょうがないと安心できない彼女。

　けれど、仕方なくファニー理論に頼ることにした。

　ダンジョンの上空には、月のような球体が回っていた。

　白い廊下はずっと続いていく。

　棺は等間隔で並び、無機質な通路を鬱々と飾った。

　現れる魔物はどれも動物の死体である。棺のフタを開けて飛び出す姿は、まるで死体の展示会だ。

　入手できるアイテムは、毒消し草(デトックス)や霊界杖（アンデット・コネクター）（故人の記録を与えると、その人物の声を聞くことができる杖）など。

　霊界杖を手に入れたショルテは、しばらくそれをボーッと眺めていた。　

　メルチには、その理由がなんとなく分かった。

　分かっても、安易に口にすると怒られる。そのため、大人しく黙っていた。

　――かくして５人のダンジョン・ウォーカーは、無事に入り口まで戻って来る。

　何事もなく、無事にダンジョンから帰ることができた。めでたし。

「……あれ？？」

　ファニーは首を傾げた。

　確か自分たちは、先に進んでいるんじゃなかったっけ？　と。

　実のところ、ショルテは何も言わずにＵターンを実行し、少女らを騙しつつ帰ってきたのである。

　景色が同じであるため、いつの間にか来た道を通っていても、誰も気付かない。

　出口の穴を見て、テリは青年を睨みつける。

　しかし青年は素知らぬ顔で、悪びれもせず見返してきた。

「ンだよ、テリ子」

「ひきょう」

「畢竟、ダンジョンは帰るモンだ」

　卑怯だと糾弾したのに、なんだか難しい言葉を返され、それによりウヤムヤにされた。

　ヒッキョウってなに？　彼女の頭の中に、新たな語彙が反響する。

　ショルテ的には、もう帰っても問題なかった。

　わりとレア物である霊界杖を手に入れたため、これを質屋に入れれば、しばらくは金にも困らない。

　魔物から取れる素材も、（腐肉ばかりでしょっぱいものの）まあまあ手に入った。

　今回の探索は、１から１０までの評価に分けたり分けなかったりすると、ばっちり１００点満点である。

　そこからメルチに遭遇した不幸を引くと、だいたい６０点くらい。

「チッ」

　そう。メルチにさえ会わなければ、もう少し気分が良かった。

　自分に懐かなかったベリーが彼女に懐いたことも、さりげなく微妙な気分だ。

　この女とダンジョンに潜るのは、これっきりだ――彼は強く念じた。

　一方でメルチは、久しぶりのショルテとの探索が楽しかったらしい。

　張り付けた笑みに、ちょっとだけ本物っぽいヒクつきが現れている。

　ただ、もしかすると……

「メルチおねーさんー、かわいー」

「まあ」

　ベリーの存在も、喜色の要因かもしれない。

　少女が褒めてくれるため、褒められ慣れてないメルチは動揺している。

　密かに嬉しくはあるけど、だからといって、うまくは笑えないのだった。

　ファニーは首を傾げていたが、不意になにかを閃いたような顔をした。

　そして、ショルテに対してある注文をする。

「おっちゃん！　まっしろスクロールちょうだい！」

「は？　持ってねぇよ」

「えっ！？　なんで！？」

「ンなもんダンジョンに持ってくんのは、速描（クイック・ドローン）できる錬金術師だけだ」

　速描とは、魔方陣をその場で作成し、すぐさま発動すること。

　普通、魔方陣を描くのには相応の時間が掛かる。状況が刻一刻と変わる戦闘において、一から作っていては間に合わない。

　だが、速描を会得した錬金術師ならば可能だ。一応、図形の少ない基礎魔法くらいなら発動できるだろう。

　もちろん、パーティに魔導師がいる場合、毛ほども活躍しない技術である。

　とにもかくにも、スクロールというのは基本的に、人々の日常生活で扱われるものだ。

　冒険者がダンジョンに持って行っても、大抵の場合は不必要な荷物になってしまう。

　生活魔法などまず役に立たないし、強力な魔法を扱うスクロールは手が出せないほど値が高い。

　そもそも持っている方が稀なのである。

　そんな細かい事情など、ファニーの知ったことではない。

　思ったことはすぐにやりたい性分なため、彼女は駄々をこねた。

「やぁだ～！　スクロールほ～し～いぃ～！」

「うっせぇわ」

「ダンジョンかきたいぃぃぃ～～～～～っ！！」

「……落書きに使うつもりかよ。下らねぇ」

　ショルテは呆れて、溜め息を吐く。

　そして皮肉気な笑いを浮かべると、さっさと出口へと向かった。

　彼の後に続き、メルチも出て行く。

「着いてくんじゃねぇ、クソ女が」

「酷いわ」

　恒例の問答をやりながら、彼らは地上へと戻っていった。

　置いて行かれた３人の少女は、ダンジョンを出ようとはしなかった。

　テリとベリーの共通認識として、「一応うちらのリーダーってファニーさんだよね」というものがある。

　よって、ショルテたちに着いて行くよりも、リーダーの意向を優先したのだ。

　さて、満を持して、リーダーのファニーは言った。

「ようし！　ダンジョンをかくために、スクロールさがそっ？！」

「らくがきでしょ」

「どういうことー」

「らくがきじゃないよ！　まほーじん！」

　リーダーの言う事はイマイチ分からない。

　ダンジョンを描くことが、なぜ魔法陣を描くことになるのだろうか。

　メンバーの２人は首を傾げて、お互いに顔を見合わせる。

　理解されないのをもどかしく感じながら、ファニーは続けて話す。

「このダンジョン、まほーじんになってるの！　ほら、ひつぎのもようっ！」

　棺を指差されて、訝し気な眼をそこに集中させるテリとベリー。

　ファニーの言う通り、そのフタには確かに模様が存在しているようだった。

　単純な十字架のマークだ。

「これと、あと――つき！　これってたぶん、まほーじんなんですけど？」

　次に少女が指差したのは、上空を緩やかに巡る球体。

　リーダー的には、これが魔法陣らしい――何を言っているかさっぱりである。

　さっぱりではあるが、なにかしら情熱を抱いているようなので、２人は手伝うことにした。

「えっとねー……スクロールって、どこでもらえるのー？」

「わかんない！　いっつもおとーさんのつかってるし！」

（キョウガおねえちゃんなら、なにかしってるかも）

　――困ったら冒険者ギルドに行けば良い。

　テリの提案によって、少女たちはダンジョンから一時撤退した。

　まっしろスクロールを求めて、３人はまた歩き出すのだった。