『ありがとう』

　メルチはショルテたちと合流し、一緒に探索を行うことにした。

　しかし、彼女自身の意向でそうなったとはいえ、誰にも望まれていない参加である。

　なにか警戒しているのか、メルチと距離を取って歩く少女たち。

　彼女らは３人でピッタリ固まって、神妙な顔で身を寄せ合っていた。

　じーっ……と、眼差しの群れに見つめられる女剣士。

　彼女はショルテへ質問する。

「あの子たち、なぜ私を見つめているのかしら」

　言葉を掛けられた青年は、凄絶な眼光を彼女へ差し向け、吐き捨てるように言った。

「テメェが人間じゃねぇからだ」

　青年の眉間に刻まれた筋からも、まだ怒気が読み取れる。

　いい加減、感情を静めてほしいメルチであった。

　ところで、あんなに遠くから観察されていては、パーティとして機能しない。

　メルチは懸念を抱いて、ダンジョンの安全な攻略法を思案していた。

　無論、彼女の思う『安全』は幸福な死を度外視してしているが。

　ダンジョンに殺されるのなら本望でも、それ以外の――例えば、ショルテに殺されたりするのは避けたいのだ。

　ゆえに彼女は、ちょっと笑みを作ってショルテに提案した。

「ねえ、ショルテ。私には構わなくていいから、あの子たちの傍にいてくれないかしら」

「……ああ？」

「その方が安全よ。あなたのことだから、死人は出したくないんでしょう？」

「…………」

　もともと１人で探索していたのだから、魔物への対処にしても、自分だけ居れば十分に可能である。

　それに加えて、今のショルテとまともな連携を取れるとは思えない。それならば、おそらく機嫌が悪くなる原因の自分とは離れた方が良い。

　久しぶりに一緒に探索しているため、仲間として少し寂しくはあるものの、最善の選択を優先するべきだ。

　彼女はそう考えた。

　しかし、ショルテは静かに首を振ると、皮肉気な笑みを浮かべる。

「死人を出したくねぇ、だと？　バカ言ってんじゃねぇぞ……」

　彼の意味深な否定に、メルチは首を傾げた。

　すると、彼女の前にいきなり顔を詰め寄らせて、青年は刺々しい殺意を放つ。

「――テメェだけは、いつ死んでも構わねぇよ……ッ！」

　そうして、いつも通りの酷いセリフを口にした。

　努めて笑みを絶やさないようにしているメルチであっても、さすがに仲間から罵られて良い気持ちはしない。

　一応、彼女なりに我慢はしているが、少し怒りたくなる部分もあるのだ。

「まあ、なぜそんな風に言うの。酷いわ」

　とはいえ、彼女には怒りをあまり強く感じない性質があった。

　正確に言えば、嫌な気持ちになったところで、それが単純に怒りへと転化しないのである。

　それには今までの経験が起因していた。

　人はいつでも、彼女の感情を不当に扱う。

　少し考え方が変わっているのだという自覚はあった。が、それにしても、感情の発露を蔑ろにされることが多かったのだ。

　そもそも怒ったところで、自分の気持ちは受け取ってもらえない。それならば、感情を発する必要性など無いのである。

　今でも経験は覆されず、ショルテの態度には頻繁に表れている。

「クソが」

　いまさら正当な扱いなど望まないが、それでも理不尽であることに変わりはない。

　そのためか、彼女はいつからか感情への興味を失った。自身の心も、他者の心も、心と名の付くものに価値を見出せない。

　その代替としてなのか、徐々に遍（あまね）く神秘への関心を獲得した。

　ただ、そんな彼女にも、１度だけ心を開きかけた経験がある。

　過去のショルテを思い出すことが、記憶の名残と言えた。

『メルチ……俺はな、お前の貪欲さに憧れてるんだぜ』

『ドンヨクサ？』

『ああ。お前ほどダンジョンに真摯なヤツはいねぇ。断言してやるよ』

『まあ……？　ふふ、なんだか、えぇと……』

　この時、彼女は照れながら言ったのだ。『どうもありがとう』と。

　自分が純粋に褒められた気がしたのは、その時が初めてだった気さえした。

　他人の笑顔に対して興味を抱いたのは、後にも先にも、これっきりである。

「……ふふ、怖い」

　遥かに遠い記憶を見て、寂しい笑みと小さな呟きをこぼす。

　不機嫌なショルテに無視されることは分かっている。

　ただ、もし気付いてもらえたなら――といって、どうということはないけれど。

～～～～～～～～～～

　メルチとショルテの後方に着いて、まあまあの距離を取ったまま歩く少女たち。

　３人はおしくらまんじゅうの要領でくっついて、身動きが取り辛いであろう横並びを維持した。

「おっちゃん、さされるかも……」

「ダンジョンってこわい……」

「ぶひひー……」

　それぞれ想い想いに呟き、不安を吐き出す。

　と思いきや、ファニーとテリに挟まれたベリーだけは、なにやら蕩けた眼をしていた。

（これ、なんかー……へんなきもちー……）

　少女に囲まれることで、少女は興奮しているのである。

　本当に不思議なのだが、なぜだかイケないことをしているような、背徳的な感覚に夢中になっていた。

　女の子同士、それも女児のスキンシップならば、そこまでありえない状況でも無さそうだが……

　とはいえ、彼女の場合は仕方ないのである。

　なぜなら、彼女は変態になってしまったからだ。

　ベリーは以前、フレイズという呪術師に憑りつかれたことがあった。

　しばらくは身体を自由に弄ばれていたのだが、ジャックに会ってからは一転攻勢。

　強い感情の発露により、自分の身体に入ってきた呪術師を抑え込んで、逆に自分の精神に取り込んでしまったのである。

　そしてその時に、彼女はフレイズの要素を一部、引き継いでしまったのだ。

「ぶひー、こわがるファニーちゃん、かわいー」

　この『ぶひー』然り、変態っぽい一面然り、まさに引継ぎの結果である。

　さらに付け加えると、絶大なる闇の魔力を引継いでいるのだが――それに関しては未だに発現していない。

　そう、未だに。今後は可能性がある……いや、なんなら今回でお披露目かもしれぬ。

「うん！　ファニーはかわいー！　トウゼンかもねっ！」

「くひひ、かわいーよぉー」

「……ベリー、よだれでてるよ？」

「ほぇー？　ほぇ～、じゅるる……だら～」

「またでてる」

　美幼女に囲まれて、気分は最高潮。

　湧き上がる得体の知れない感情は、どんどん少女を高揚させる。

（これ、なんか、ダメかもー……？）

　そんな気持ちも多少は抱いたが、それで抵抗できるほど易しい波ではない。

　けれども、まだ誰かが止めれば、ギリギリ帰ってこれる範囲内だ。

　そんな時、テリがなにかを手に持って、ベリーの口に当てた。

「もう、ベリーったら」

　彼女はあろうことか、ハンカチによって涎（よだれ）をフキフキしてあげたのである。

　やり過ぎなくらいのトドメだ。変態メーターは見事なまでに超過した。

　眼に見えなかったのが、一気に可視化されるほどに。

　――刹那、ベリーの身体から黒い魔力が大量に噴き出す。

　隣にくっついていた２人を突如として襲い、それは白い廊下を真っ黒に染めた。

「うきゃあー！！」

「うわぁ……っ！？」

　２人の少女が大きな悲鳴を上げる。

　すると、それはショルテとメルチの耳にも届いた。

　彼らが咄嗟に振り向くと、背後には巨大な魔力が渦巻いていた。

「あ、ありゃあ……なんだ……？」

「魔力ね。多分、呪術に使われる性質の」

　そう言うや否や、メルチは既に動き出していた。

　このまま魔力を放置すれば、ダンジョンに悪影響が出るかもしれない。

　呪術には自然法則を書き換えるだけの力が備わっている。

　どんな効果を発揮する場合であっても、周りにまったく影響を与えない保証はないのだ。

　それがたとえ、術として放出されない純粋な魔力だったとしても、大規模であれば影響する可能性は高い。

　ダンジョンを愛する彼女にとって、無法の異物を介入させることは許せない。

　彼女にとってダンジョンとは、生成されたままの構造こそが最も美しい神秘なのだ。

　魔力の氾濫を止めるため、まずは原因を探る。

　それはすぐに見つかった――さきほど、少し歪な笑い方をしていた少女だ。

　どうやら彼女を鎮圧すれば、問題は解決するらしい。

　一番最初に、殺そうかと考えた。しかしやめた。

　本気でショルテに恨まれてしまうのは、望むところではない。

　次に候補に上がったのは、魔導経絡を断つこと。体内の経絡は細く、繊細に切除するには相当の技術が必要になる。

　これも現実的ではない。となれば、魔力の流れを止めるのは諦めた方が良いだろう。

　では、どうにかして魔力を吸い出すのは……否、魔道具などが無ければ不可能。

　妥当な手段が浮かばないままで、彼女はベリーのところへたどり着いてしまった。

　奇妙な笑みを浮かべる少女を見て、彼女はさらに逡巡する。

　そうこうしている間に、魔力は凄まじい勢いで襲い掛かってきた。

「――賭けてみましょう」

　そう呟いて、女剣士は魔力の奔流を避けると、ベリーに急接近した。

「あー、おねーさ――んむっ？」

　そして、相手がなにか言う前に、強引にキスをする。

　さすがのベリーも、突然された行為に驚いて、しばし思考を停止させた。

　その瞬間、魔力は混乱したように分散し、すべて霧散した。

　メルチが選択したのは、至ってシンプルな解決方法である。

　暴走理由を突き止めて、その元栓をきちんと締めたに過ぎない。

　ベリーの笑みを見た時、彼女は確信した。

　少女は感情に操られていると。

　得体の知れない感情に必死で抵抗している時、人は不安を直視しないように、混乱や恐怖を笑顔で和らげる。

　少女もそうだった。だから、和らげる手伝いをしてあげたのだ。

　別のことへ夢中になれば、自然と無駄な感情は消えていく。

　今回においては、少し長めのキスに夢中になってもらった。

「……お、おねーさんー……そのねー……」

　暴走から解き放たれて、もじもじと手を合わせる少女。

　なにか言いたげだったので、メルチはその言葉を待ってあげる。

　すると、その辛抱に報いる言葉は、意外なものだった。

「――ありがとうー！　おねーさん……すっごくじょうずー！」

　面と向かってお礼を言われたのは、何年ぶりだろう。

　嘘の微笑みを浮かべるのも忘れて、彼女は思わず呆然とする。

「くふふ……またやろーねぇ！」

　少女はまた、ちょっと風変わりな笑顔を浮かべた。

　だが、その表情に卑屈さは見えず、どこか垢抜けた印象をメルチへ与えた。