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ドンマイ

　ショルテ青年は冷たい朝に苛立つ。

　活動の時間だとでも強制するように、寒さが肌を切った。

　出血の無い痛みは、何度も彼を苛んだ。

　一方で、少女ファニーは元気なようである。

　大きく足を開いて、陽気にズンズカ進んで行く。

　彼女に見える空は晴れやかで、始まったばかりの一日を期待させた。

　朝の清々しい匂いを、鼻が凍るくらい大きく吸い込んだ。

　少女ベリーは爽快な景色をぼんやり見つめながら、小さなくしゃみをした。

　今日の朝はなんだか、昨日と違うような気がして仕方がない。

　彼女は自分のほっぺを触って、鏡に映らなければ分からない存在を確かめる。

　今日の体温を知った上で、サーカス小屋の歌を遠く耳にした。

　眉間に皺を寄せるショルテを、興味深く見つめる女の子はテリ。

　そのモゴモゴ動く口の中で、服のポッケから見つけた飴玉を転がす。

　溶けていく球体の味は、辛気臭いおじさんの顔に似ていた。

　決して好きな味ではないものの、なんとも奇妙で、同時にミステリアスな食感である。

～～～～～～～～～～

　そんなこんなで、４人はダンジョンにたどり着く。

　人目を掻い潜って街を出た先、広大な森に隠された洞穴。

　世界が目覚めきる前に、少女＋青年はここへやって来た。

「なんだったかな、このダンジョンは。確か棺が並んでたような……」

　ショルテの探り当てた記憶は、それなりに正確である。

　このダンジョン、ウサギでも隠れていそうな入り口の見た目とは裏腹に、中身は吸血鬼（ヴァンパイア）の住処のようである。

　かといって、吸血鬼の住処でもない。棺の連想からそれを思い浮かべるものの、それ以外に想像を裏付けるような物はないのだ。

　本当に、ただ均一に棺が並んだ廊下。無機質で白い床が、異様なまでに一直線を貫いているのみ。

　もちろん、棺から多少のアイテムは見つかるものの、はっきり言ってしまえば――やたら途方に暮れるだけのダンジョンだった。

　よりにもよって、なぜココを選ぶのか。

　不愉快そうな顔した青年は、ニコニコなファニーへと尋ねる。

「おいファニ子。なんでここへ行く？」

「ファニコってのは、おれのことか！？」

「テメー以外に誰がいる」

「ファーコとかのがいいっ！　ファニコってなんか、ヤキトリみたいじゃん！？」

「どこがだよ」

「それじゃあいこっか、ベリーちゃんにテリちゃん！」

　尋ねてみたものの、その答えは至極ウヤムヤにされた。

　ショルテは少女を引き留めようかと考えたが、彼女との問答に使うエネルギーを惜しんで、なにもしなかった。

「ちゃんときかなくていいの？」

　すると、彼のそんなモノグサは露知らず、テリが横から質問してくる。

　マトモな回答を得るまで粘った方が良いと、彼女は思っているのだろう。

　だが、青年にそんな気力は無かった。

「あのガキと話すのは面倒だ」

「……そうなんだ」

　眉を顰めながらそう言うショルテを見ると、テリは小さく頷いた。

　彼の気持ちに、少女もある程度は共感したのである。

　――かくして、ファニー率いる名も無きパーティはダンジョンに突入。

　白い廊下に立った少女たちは、まず異界の景色を一望した。

「ひろーいっ！」

「ひろいー」

「ひろい」

　みんな同じ感想である。

　お互いの一言を聞いて、３人はポカンと顔を見合わせると、可笑しくなって笑う。

　初めて見る光景に、彼女らは興奮した。

　なにが面白いのかと言わんばかりに、ショルテは眉を顰める。

「なにが面白いんだよ」

　言わんばかりに、というか、言ってしまった。

　すると、その言葉に反応するように、彼の目の前の棺が疼き出す。

　魔物が現れる合図である。

「おいガキども、ダンジョンってのは広いだけじゃねぇんだぜ」

　ショルテは少女たちに声をかけて、臨戦態勢に入った。

　そして、首を傾げる３人には構わず、棺から距離を取る。

「なにやってんの、おっちゃん？　あ！　もしかしてトイレ？」

「ファニー、ダンジョンにトイレなんてない」

「おっちゃんはねー、あれがこわいんだよー」

　緊張感のない会話の中で、ベリーが指差したのは棺。

　正解である。ただ、本当に怖いのは棺そのものではなく……そこから飛び出してくる魔物だ。

　瞬間、棺は勢いよく開き、少女たちを驚かせた。

「ほえっ！？」

　ファニーが声を上げると、棺桶からおぞましい魔物が現れた。

　それはまるで人間の死体のような姿をしている。

　腐臭をまき散らしながら歩き回り、魔物は不気味に呻く。

「うううううううう」

　うううううううう。鳴き声。

　見た目は人間なのに、どこにも知性の見当たらない声である。

　それが妙に可笑しくて、ファニーはプッと吹き出した。

「あははっ！　おなかいたいのがまんしてるっ！」

　実際はしてないが、彼女はそう信じた。

　お腹でも痛くない限り、あんな声は出ない。

　のんきに笑うばかりで、脅威を脅威と知らないファニー。

　魔物は隙だらけの少女を発見し、すぐに襲い掛かった。

「うううおおお」

「きゃー、おこったー！」

　楽しそうに襲われるファニーだが、噛まれたら普通に死ぬ可能性だってある。

　テリも、ベリーも、さすがにファニーよりは魔物の危険性を察知していた。

　そのため、彼女を助けるべく行動しようと思った――思ったものの、なにもできない。

「ファニー！」「ファニーちゃんー」

　咄嗟に彼女の名を呼ぶこと以外には、できることは無かった。

　そのまま、ファニーに襲い掛かる魔物の爪牙。

　窮地の中、少女が傷を負わずに済んだのは、ショルテの狙撃のお陰だった。

　彼は離れた位置からボウガンを引き、魔物の弱点を見事に撃ち抜いたのである。

　鋭い鏃（やじり）に脳天を貫かれ、魔物は大きく呻いた。

「うううおおおうおうおう」

「あははっ、おうおうってなにー！？　あははははっ！」

　倒れ込む脅威を気にもせず、ファニーは笑い転げていた。

　自分が助かったことにさえ気付いていない様子である。

　望まぬながら、保護者の役目を終えたショルテ。彼はおもむろに、少女の頭を叩いた。

　ゴツン！　と、結構な音をさせて。

「い、いたぁいっ！？！？」

「アホ。死んでも知らねぇぞ、クソガキ」

「ファ、ファニーはしなないんですけど、いたい！　いたいんですけどっ！」

　頭のてっぺんがジンジンするため、彼女は痛む箇所を必死に抑える。

　が、ショルテは別に悪びれもせず、シニカルに笑うだけ。

　そんな彼の態度を見て、ベリーが反抗心を抱いた。

「おっちゃんー、てきー！」

　少女は足蹴りを繰り出し、ショルテの脛をばっちり攻撃。

　手痛い１発を受けて、青年は「ぐゥッ！？」と呻き、すぐにうずくまる。

「な、なにすんだテメェ……」

「あのねー！　ファニーちゃんをいじめたらー、ダメなんだよー？」

「な……なんで俺が蹴られんだよ、クソが……」

　ベリーの友愛は確かなものであるが、状況判断は間違っていた。

　魔物から少女を助けたのに、なぜか悪者にされてしまったショルテ。

　彼は眉間に皺を寄せつつも、うずくまった状態で動けなくなってしまう。

「おにいさん、ドンマイ」

「テリ子……ちゃんと見てたなら、この連中に説明してやれよ」

「いや。このこたち、はなしきかないもん」

　そんな彼の無様さを、テリは冷静に慰めた。

　だがしかし、彼の名誉に関しては、とくに救済することもない。

　気ままな少女たちと触れ合って、青年は思う。

（これだから小娘は嫌いなんだよ！）

　言う事を聞かず、行動も読めない。

　ショルテにとって、彼女らは魔物よりも厄介な存在だ。