呪術とダンジョン

　密人（みそかびと）は冒険者であるが、冒険者らしく往来を歩くことは出来ない。

　彼らは日の当たらぬ界隈から秘密裏にクエストを受け、殺人を犯している。

　この者たちは冒険者である前に、罪人である。

　凍った木々の生い茂る、すべてが凍てついたダンジョン。

　白い冷気と氷に囲まれて、呪術師のケイは魔法陣を描いていた。

　殺人者に下されるべき罰は無い。

　罪過に見合う報いが無いのだ。

　正しく裁かれることで、罪人は苦しみから解き放たれる。しかし、他者が制裁を与えないとなれば、罪は一生残る。

　倒錯した価値観で俯瞰すると、自死は与えられた道の一つだった。

　これが選択ではなく、追い詰められた挙句の結末だとしても――果ても無く暗いケイの心に、それは優しい光として差し込んだ。

「さようなら、セン」

　彼女は密人（みそかびと）で、過去に殺人を犯した者だった。

　そんな彼女を気にかけて、優しく接する青年がいた。名をセンという。

　彼はいつも、ケイに自らの冒険譚を語った。光の在処を教えるように。

　手を差し伸べる青年の姿を、瞼の裏に描く。幻影のように朧気な像を、無理やり眼を開いて掻き消す。

　罪を犯した。人を殺めた。そうして死を選んだ。自らの愚かさを反芻して、罪深さを再認識する。

「ベックさん。今まで罪から逃げてきた私だけど……今、償います」

　天に向かって、静かに呟く。

　そして、誰にも知られないこの場所で、自然化の呪術を発動した。

　自然化の呪法は、存在を自然物へと変化させる呪法だ。

　対象とされた存在は、元がなんであろうと、等しく現世界との関係を失う。

　人間であれば生存と死を失い、それをもって始めから無かったものとなる。

　自らにこれを用いて、彼女は完璧に消えるつもりであった。

　こうすることで、自分のせいで悲しむ人間は現れなくなる。そう信じていた。

「……あれ？」

　――いくら待っても、呪法は発動する様子がない。

　なにかおかしいと、魔法陣にミスがないか確認する。すると、一部の図形に真っ直ぐ、斜線が入っているのを発見した。

　自分で入れた覚えはない。こんなものがあっては、発動しないのも当然だ。

　斜線の原因を探って、彼女が図形の周辺を見渡すと、人の気配を感じる。

　気配のある方へ慌てて眼を向けると、そこには一人の女性が立っていた。

　手にはスラリと伸びた剣を所持している。魔法陣に危害を加えたのは彼女だろう。

　不発の原因に気付くまで、まったく気配を感じ取れなかった。その事実に、ケイは動揺する。

　密人（みそかびと）として、人の気配にはとても敏感なつもりだった。

　なんのつもりで発動を妨害したのか、眼の前の不可解な人物に問う。

「誰なんです、あなた……一体なんの用ですか？」

「私はメルチよ。よろしくね」

「よ、よろしくって……質問に答えてください！」

　メルチと名乗った女性は、まったく場の雰囲気にそぐわない挨拶をする。

　マイペース過ぎる彼女に、ケイは少し拍子抜けしたが、すぐに気を引き締めた。

　なんだか分からないが、メルチから嫌な感じがしたために。

「魔法陣を壊したのは、あなたですよね？」

「ええ」

「どうして……？」

「呪術を使うと、ダンジョンに影響が出るかもしれないから。やめてほしいの」

　どうやらメルチは、『ダンジョンに影響が出る』のを忌避したらしい。

　彼女の言う通り、呪術には自然法則を書き換えるだけの力が備わっている。

　どんな効果を発揮する場合であっても、周りにまったく影響を与えない保証はなかった。

　ただ、それにしても、わざわざダンジョンを保護するなんて不思議だ。思い入れでもあるのかと、ケイは首を傾げる。

「……このダンジョンは、なにか特別なものなんですか？」

「ここに限らず、ダンジョンって特別なものでしょう？壊さないでほしいの」

「ダンジョンが……特別？」

「……教えるわ。分かってくれれば、呪術なんて使わないものね」

　少し強引ながら、メルチはケイの手を引いて、ダンジョンを案内し始めた。

　またも呪術を中断させられて、ケイはちょっと落ち込んだ。

～～～～～～～～～～

　ダンジョンを案内されると、メルチがなにを特別視しているかが、ケイにもだんだんと分かってきた。

　このダンジョンは冷気に支配されているのに、本来なら育つはずのない自然物が多く自生している。

　例えば、そこら中に咲き乱れる花は、薄く透き通る花弁を揺らしている。触れると簡単に砕ける氷の花だ。同様に、孤高に聳え立つ一本の大樹も、まるで氷を咲かせたように白んでいる。

　さらにはダンジョン内の水も凍っていた。その状態のまま、真下の大空間へと流れ出て、不可思議な滝を形成しているらしい。

　生息する魔物は鳥に似ているが、体中に羽毛はほとんどなく、羽のない翼をバタつかせた。どうやら飛べないようだ。

　そういった光景が、傷一つない滑らかな薄氷の上に広がっていた。

　天井に群れるつらら達は、ケイとメルチを遥か上から監視するように、不気味に集合している。

　視野の届かない、先の暗がりを見据えれば、冷酷な闇が睨み返す。極限まで冷え切った特殊な空間は、人間の存在を拒むように張り詰めていた。

「――ね。素晴らしい空間でしょう」

「は、はい……」

　概ね、言いたいことは理解できた。つまりメルチは、環境破壊に反対しているのだろう。

　仕方がないので、ケイは場所を変えることにする。

「呪術は別の場所で使います。その、失礼しました……」

　頭を下げ、転移を行おうとすると、いきなりメルチが腕を掴んできた。

　ケイはぎょっとして、すかさず相手の顔を見る。

「な、なんですか！？」

　すると、メルチは妙な微笑を浮かべたまま、質問を投げかけた。

「聞きたいのだけれど、呪術師ってダンジョンが作れるの？」

「え……なにを言ってるんですか？そんなわけありませんよ」

「このあいだ、呪術でダンジョンになった人を見たの。あなたはできないの？」

「い……意味が分かりません！」

　呪術で人をダンジョンにするなど、嘘を言っているようにしか聞こえない。

　やけに真剣に聞いてくるが、この人はなにを勘違いしているのかと、ケイは呆れた。

　仕方ないので、無理やり彼女の手を解くと、転移の再発動をする。

「嘘じゃないわ……そう、あなたはできないのね」

「そんなこと、誰にもできませんよっ」

「嘘かどうかは、私以外にあの場にいた人へ聞けば分かると――」

　埒が明かないので、最後まで聞く前に転移をしきることにした。

　呪術はケイの身体を漆黒に包んで、別の地点へと転送していく。

　そうして最後、転移を完了する間際。メルチの一言が、彼女の耳に届いた。

「――冒険者ギルドで、ベックって人の名前を出してみて」

　その名をここで聞くなんて、夢にも思っていなかったのに。

　心臓を掴まれた感覚を伴い、ケイはダンジョンの外へ立っていた。