もう一回、監禁解除

　監禁されてしまったのは、なにもレインだけではない。

　騎士団長に迷惑かけた罪で逮捕された２名もだ。

「看守さん、教えてくれよ。どうして俺たち、こんなところに入れられちゃったわけ？」

　苦々し気な表情を浮かべて、錬金術師・エルドラ少年はそう質問する。

　オリの向こうで哀しそうにする彼に、見張りの看守は答えた。

「騎士団長の任務を邪魔したからだ」

　端的な回答が、エルドラ少年の肩を落とさせる。

　彼は決して、仕事の邪魔をしたつもりはなかった。ただ、騎士団長と幼馴染がヒミツの相談をしていたから、つい口を挟んでしまっただけだ。

　それのなにが罪といえよう。

「出してくれ、看守さん！俺は悪い人間じゃないぜ！」

「囚人をヒイキするワケにはいかんな。ワイロを寄越せ」

「えーマジ？ワイロってそんな感じで受け取んの？」

「ザラだ」

　ワイロで解放してもらえるらしいので、彼は持ち金をすべて放り出す。

　占めて１００ブロンズである。

　１００ブロンズあれば、旅の必需品である薬草が５個くらい買える。

「足りねぇよ」

「んなバカな！」

「バカはテメーだ」

　取り立てて金持ちではないエルドラには、１００ブロンズは結構な額であった。

　例えに薬草を持ち出したからといって、本当に薬草を買う必要はないのである。好きなものを買えばいい。

　だが、看守は好きなものさえ買えないハシタ金と見なしたのだろう。まったく取り合ってくれない。

　再び肩を落とすエルドラ少年の隣で、ドールマスターの少女・ロゼアは虚ろに笑んだ。

「エルドラが馬鹿ですって……？オマエ、始末してあげる」

　彼女はオリの隙間に手を通し、それを看守の首へと向かわせる。

　すかさず危険を察知した看守は、その物騒な指が肌に触れる前に逃れた。

　「チッ」と舌打ちして、ロゼアは鉄格子を揺らす。

「早く……！！早く、早く早く早く……！！ここから出しなさいよぉぉッ！！」

　凄まじい怒気を笑いながら放出する、悪鬼さながらのドールマスター。

　まるで知能を失ったような、狂った魔物に似た様子。これには看守もおっかなびっくりである。

「な、なんだこの女……」

「ロゼアだぜ！俺のビジネスパートナーだ！」

「……こんな化け物とバカにビジネスができるのか？世も末だ」

　汚く薄暗いが、最下層よりはマシな地下牢。

　そこで働く看守は、本当に正気を失った人間を見たことはない。

　大抵の輩は演技か、少し頭が悪いかだ。今までの経験だと、頼りなくも理性はちゃんとあった。

　で、眼の前の少女にはそれが見当たらないのだ。怖いのは当然だった。

「看守さん、人のこと化け物とか言っちゃダメだろ」

　自分はともかくとして、友人への悪口は愉快ではない。

　エルドラが注意すると、看守はロゼアを指差した。

「ならお前、これが人間に見えるか？」

　改めて見つめてみると、少女は死ぬほど瞳孔を開いて笑っている。

　彼自身、ビジネスパートナーとは言ったものの、ショージキちょっと怖い。

　いつものロゼアは可愛い笑みを絶やさない少女だ。少なくとも、エルドラの前では。

　とはいえ、これが彼女の一面性であることもなんとなく分かる。

　確かになんか怖いが、そういうものだと思えば平気だ。

　人間をあるがまま受け入れるのは、エルドラにとって難しいことではない。

「看守さん。人間は人間、化け物は化け物ってね」

　そう言ってから、彼は少女の肩に腕を回す。

　すると、どうだろう。少女の形相はみるみるうちに緩み、あっという間に乙女の恥じらいを獲得したではないか。

「あ、ぁの…………エぇ、エルドラ……？ちち、近すぎるよぉ……！」

「え？いやぁ、そんな近くないだろ」

「だ、ダメぇ……」

　『始末』とか言ってた人物とは、少女はもはや別の存在となっていた。　

　看守は目の前の光景が信じられず、眼を擦ってみる。

　しかし、いくら視界をリセットしても、化け物が戻ってくる気配はない。

「マジかよ……すげぇ」

　彼は感嘆を洩らすとともに、閉ざされたオリを開けてしまう。

　感動したために、無意識に賛辞を送りたくなったのだ。

　その賛辞は、彼らを解放することで表された。

「えぇ、なんで開けてくれんの？まあいーや、サンキュー！」

「うふふ……エルドラ……ずっといっしょにいよおね」

　レインとは違う方法で、城の地下牢から脱出したエルドラたち。

　自由の身になって、とりあえず２人はパルルを見つけることにした。

　騎士団長による、あのヒミツの耳打ちはなんなのか――それを知るために。

「看守さんがやさしい人で良かったなー！」

「エルドラのかみ……エルドラのて……エルドラのめ……エルドラのくち……エルドラの――」

　地下牢を去っていく２名を、看守はその眼に映さなかった。

　自分が罪人を逃がしたことさえ、感動の渦中にいる彼は知らない。

「人間と化け物の違いが分からなくなってきた」

　最初の印象と、最後の印象の乖離。

　それは彼を深く悩ませて、生物の境界を曖昧にした。

　彼の迷いは、これからも人知れず続いていくのかもしれない。