第168話：江戸の備え

　江戸の冬空は、どこまでも高く、澄み渡っていた。

　だが、その静けさとは裏腹に、神田お玉ヶ池の玄武館には、いつもとは違う緊張感が漂っていた。

「面（メーン）！」

　鋭い気合と共に、竹刀が打ち込まれる。

　千葉佐那は、汗を拭うこともなく、次の相手に向き直った。

　彼女の剣は、以前にも増して鋭く、そしてどこか悲壮な響きを帯びていた。

　京からの急報が届いたのは、三日前のことだ。

　睦仁親王の崩御。そして、薩長が朝敵となり、幕府軍による討伐が決定したという報せ。

　それは、佐那にとっても衝撃的な事実だった。

「……佐那」

　稽古を終え、道場の隅で息を整えていると、父・千葉定吉が声をかけてきた。

　桶町千葉道場の主であり、佐那の実父である。

　今日は、本家である玄武館に、病床にある兄・千葉周作を見舞いに来ていたのだ。

「少し、休め。……根を詰めすぎだ」

「いえ、父上。私はまだ……」

「新八殿のことを案じているのだろう」

　定吉の言葉に、佐那はハッとして顔を上げた。

　図星だった。

　彼女の脳裏には、常に永倉新八の姿があった。

　京での激戦、そして親王を守れなかったという自責の念に苦しむ彼の姿が、ありありと浮かんでくるのだ。

「新八様は……誰よりも優しい方です」

　佐那は、竹刀を握りしめたまま呟いた。

「だからこそ、今回の悲劇を、ご自分の責任だと感じておられるはずです。……その重荷を、お一人で背負わせるわけにはいきません」

　彼女の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

　かつて、坂本龍馬との婚約破棄という過去を乗り越え、彼女は強くなった。

　だが、今の強さは、それとは違う。

　愛する人を支え、共に戦うための強さだ。

「新八様が背負う十字架、私にも半分背負わせてください」

　佐那は、父に向かって深く頭を下げた。

「父上、お願いがございます。……道場の門弟たちを動員し、江戸の警備を強化させてください。京から逃れた不逞浪士たちが、この江戸に潜伏している可能性があります」

　定吉は、娘の顔をじっと見つめ、やがて大きく頷いた。

「よかろう。……お前の思う通りにせよ。桶町千葉道場の総力を挙げて、江戸を守るのだ。……兄上（周作）も、『佐那に任せよ』と仰っていた」

「ありがとうございます！」

　その日から、佐那の奔走が始まった。

　彼女は、単に道場の門弟を見回りに立たせるだけでなく、江戸市中の顔役や商人たちとも連携し、独自の「情報網」を構築し始めた。

　永倉新八から教わった「情報の重要性」を、彼女なりに実践しようとしたのだ。

　髪結い、飛脚、行商人。

　街の至る所に目と耳を配置し、不審な動きがあれば即座に報告が入る仕組みを作り上げた。

　そして、その網に、微かな反応があった。

「……佐那様、ご報告いたします」

　数日後の夜、道場の一室に、一人の門弟が駆け込んできた。

　彼は、普段は魚屋として市中を回っている男だ。

「深川の船宿に、妙な客が出入りしています。……京言葉を使い、人目を避けるようにしている男たちです。大量の薬や、火薬の材料らしきものを運び込んでいるとの噂も……」

「火薬……？」

　佐那の眉が動いた。

　ただの逃亡者ではない。何か事を構えようとしている。

「直ちに確認に向かいます。……相手は死に物狂いです。油断は禁物ですよ」

　深夜、深川の船宿「松乃屋」。

　周囲は静まり返り、川の水音だけが聞こえる。

　佐那は、黒の稽古着に身を包み、十数名の門弟たちと共に、宿を取り囲んでいた。

「……踏み込む！」

　佐那の合図と共に、門弟たちが一斉に押し入った。

「御用だ！　神妙にしろ！」

　宿の中は、瞬く間に修羅場と化した。

　浪士たちが抜刀し、抵抗する。その動きは鋭く、統率が取れていた。

「こやつら、ただの浪人ではない！」

　門弟の一人が叫ぶ。

　佐那は小太刀を振るい、敵を制圧しながら奥の部屋へと走った。

　この組織を束ねる頭目がいるはずだ。

　最奥の部屋。

　襖を蹴破ると、そこには――誰もいなかった。

　だが、火鉢にはまだ火が残っており、文机の上には書きかけの書状が散乱していた。

　そして、床には独特の香の匂いが漂っている。

「……逃げられたか」

　佐那は悔しげに唇を噛んだ。

　机の上の書状を手に取る。そこには、暗号のような文字の羅列と、『江戸』『火』という不穏な単語が見え隠れしていた。

「佐那様！　捕らえた男たちは、全員自害しました！　何一つ情報を吐きません！」

　部下の報告に、佐那は背筋が寒くなるのを感じた。

　捕まれば自害を選ぶほどの、狂信的な集団。

　そして、その背後にいる、姿なき黒幕。

「……この江戸に、とてつもない怪物が潜んでいるのかもしれません」

　佐那は、闇の濃い窓の外を見つめた。

　彼女の勘が告げていた。

　これは終わりではない。始まりに過ぎないのだと。

　その頃、現場から遠く離れた屋形船の上。

　一人の老人が、騒ぎになる船宿の方角を冷ややかに見つめていた。

　岩倉具視である。

「フン……。千葉の小娘か。鼻が利くの」

　岩倉は、盃を傾けながら低い声で笑った。

「だが、所詮は捨て駒よ。……本番はこれからじゃ」

　彼の背後には、闇に溶け込むようにして数名の影が控えている。

「薩摩と長州は、ただでは転ばぬ。……この江戸を火の海にし、幕府の喉元を食い破ってくれるわ」

　岩倉の目が、狂気の色を帯びて光った。

　彼の手の中で、計画は着々と進行していた。

　討伐軍が出発するその時こそ、江戸を恐怖のどん底に叩き落とす好機。

　翌朝。

　佐那は、押収した資料を前に、表情を引き締めていた。

「……新八様」

　彼女は、心の中で語りかけた。

「敵は、まだこの江戸にいます。……必ずや、私が食い止めてみせます」

　彼女の戦いもまた、始まったばかりだった。

　見えざる敵との、暗闘の日々が幕を開ける。

　一方、西の空の下では、敗走した者たちが、次なる陰謀を巡らせていた。

　薩摩の大久保利通、長州の木戸孝允。

　彼らはまだ、死んではいない。

　むしろ、追い詰められた獣のように、より凶暴に、より狡猾に、牙を研いでいた。