第167話：大和創生戦争

　慶応三年、冬。

　京の二条城大広間には、張り詰めた空気が漂っていた。

　上段の間には、将軍・徳川家茂公が威儀を正して座している。その左右には、会津藩主・松平容保公をはじめとする譜代、親藩の重臣たちが並び、下段には各藩の代表者たちが平伏していた。

　俺は、末席ではなく、家茂公のすぐ傍ら、御側御用取次（おそばごようとりつぎ）に準ずる席を与えられていた。異例中の異例だが、今の非常事態において、身分を気にする者は少なかった。

「面を上げよ」

　家茂公の凛とした声が響く。

　諸大名が顔を上げる。その表情には、不安と緊張、そして決意が入り混じっていた。

　朝廷から「薩長討伐」の勅命が下ったとはいえ、相手はあの薩摩と長州だ。鳥羽・伏見での勝利はあくまで防衛戦の結果であり、これから敵の本拠地へ攻め込むとなれば、話は別である。

「此度の戦、単なる逆賊討伐と思うてはならぬ」

　家茂公は、静かに、しかし力強く語り始めた。

「薩長は、帝の愛し子を奪い、京を火の海にしようとした。その罪は万死に値する。だが、我々が目指すのは、彼らを滅ぼすことではない」

　家茂公は一度言葉を切り、広間を見渡した。

「古き膿を出し切り、この日本（ひのもと）を生まれ変わらせる。……これは、そのための産みの苦しみである。故に、余はこの戦を『大和創生戦争』と名付ける！」

　大和創生戦争。

　その言葉に、広間がどよめいた。

　単なる内乱（シビル・ウォー）ではない。新しい国を創るための聖戦（レボリューション）であるという宣言だ。

　史実の戊辰戦争が「旧幕府軍の抵抗」として処理されたのに対し、家茂公はこれを「新生日本の建国戦争」と定義したのだ。

「松平肥後守（容保）」

「はっ」

「陛下の勅により、そなたを征討大将軍に任ずる。全軍の指揮を執れ」

「謹んで、お受けいたしまする」

　容保公が深々と頭を下げる。その目には涙が浮かんでいた。孝明天皇の信頼篤い彼にとって、この戦いは義戦そのものなのだ。

「そして、永倉新八」

　突然、俺の名が呼ばれた。

　視線が一斉に俺に集まる。

「はっ」

「そなたを、征討軍『総参謀』に任ずる」

　広間が再びざわめいた。一介の浪士上がり、新選組の隊士が、全軍の作戦を立案する総参謀とは。

　だが、家茂公の視線は揺るがない。

「異論は認めぬ。……永倉は、未来を見通す眼を持っている。この難局を乗り切るには、古き慣習に囚われぬ知恵が必要なのだ」

　俺は拳を握りしめ、頭を下げた。

「……御意。この命に代えましても、勝利を献上いたします」

　軍議の後、俺は別室に設けられた作戦司令室にいた。

　そこには、巨大な日本地図が広げられている。

　俺は、集まった軍幹部たち――松平容保公、そして各藩の軍事責任者たちを見回した。

「単刀直入に申し上げます」

　俺は指示棒で地図上の西国を叩いた。

「この戦争、長引かせれば我々の負けです」

「負けとはどういうことだ？　兵力差は歴然ではないか」

　ある藩の重臣が怪訝な顔をする。

「兵の数ではありません。……『時間』です」

　俺は説明を続けた。

「薩長は追い詰められています。彼らが生き残るために頼るのは、異国……特にイギリスです。もし戦争が泥沼化し、イギリスが『自国民保護』や『貿易の安定』を名目に軍事介入してくれば、日本は植民地化の危機に晒されます」

　俺の言葉に、室内の空気が凍りついた。

　アヘン戦争の二の舞。それは、誰もが恐れる最悪のシナリオだ。

「故に、勝負は短期決戦。……圧倒的な火力と機動力で、敵が体勢を立て直す前に中枢を叩く。それが唯一の道です」

「しかし、それには莫大な物資と、高度な連携が必要となるぞ」

　容保公が懸念を示す。

「ご安心ください。そのための準備は進めています」

　俺は合図を送った。

　襖が開き、一人の男が入ってきた。

　黒縁の眼鏡をかけ、洋装に身を包んだ男。武田観柳斎だ。

　かつて新選組で軍事方として振る舞いながらも、どこか胡散臭さが拭えなかった男だが、今の彼は違っていた。その目には、自信と野心がみなぎっている。

「ご紹介に預かりました、武田観柳斎でございます」

　武田は慇懃に一礼すると、持参した図面を広げた。

「永倉総参謀の指示の下、我が軍の編成案を練り上げました。……これまでの『藩』ごとの部隊編成を改め、装備と練度によって再編した『師団』制度を導入します」

「師団……？」

「はい。小銃隊、砲兵隊、騎兵隊を機能的に組み合わせ、単独で作戦行動が可能な部隊単位です。……これはフランス陸軍の方式を参考に、日本の地形に合わせて改良したものです」

　武田は流暢に解説を始めた。

　ナポレオン戦術からプロイセンの参謀本部制度まで、彼は貪るように吸収していた西洋の軍学知識を、ここぞとばかりに披露する。

「特に重要なのは、火力の集中運用です。各藩でバラバラに撃つのではなく、指揮官の号令一下、弾幕を張る。……これで、薩長のゲリラ戦術を封じ込めます」

　武田の説明は論理的で、説得力があった。

　史実では裏切り者として粛清された彼だが、その才能を正しく使えば、これほど頼もしい男はいない。彼は「認められたい」という欲求が強いだけなのだ。

「武田、頼むぞ。現場の指揮官への教育は、あんたに任せる」

「お任せあれ、総参謀殿。……ふふ、私の軍略が天下を動かす日が来るとは、長生きはするものですなぁ」

　武田はニヤリと笑った。その笑顔は相変わらず少し鼻につくが、今はそれが頼もしく思えた。

　軍事面の見通しは立った。次は、それを支える「兵站」と「金」だ。

　俺は、もう一人の男を呼んだ。

　渋沢栄一。一橋家の家臣であり、この時代の日本で最も経済に明るい男だ。

「渋沢さん、状況は？」

　俺が尋ねると、渋沢は書類の束を抱えて苦笑いした。

「いやはや、永倉さん。とんでもない大仕事ですよ、これは」

　彼は書類を机に置いた。

「諸藩からの献金だけでは、近代戦の戦費は賄えません。……蒸気船の燃料、新型銃の弾薬、兵糧。計算すればするほど、目が回ります」

「で、どうするんです？」

「……新しい仕組みを作ります」

　渋沢の目が鋭く光った。

「『大和創生公債』の発行です」

「公債？」

　聞き慣れない言葉に、周囲が首を傾げる。

「簡単に言えば、幕府が商人や豪農、さらには一般の民衆から金を借りるのです。そして、戦に勝った暁には、利子をつけて返す。……国の借金ですね」

「幕府が民に借金をするだと？　そのような恥知らずな……」

　古い家臣が顔をしかめるが、渋沢は一歩も引かなかった。

「恥ではありません！　これは、民衆に『この国への投資』をしてもらうということです。……薩長を倒し、新しい豊かな日本を作る。その夢に金を賭けてもらうのです」

　渋沢は熱弁を振るった。

「戦費を強制的に徴収すれば、民心は離れます。しかし、公債という形で協力を仰げば、民衆もまた『自分たちの戦争』として当事者意識を持つようになる。……これこそが、近代国家のあり方です」

　俺は頷いた。

　さすがは、後の日本資本主義の父だ。彼はすでに、封建社会の枠組みを超えた経済システムを見据えている。

「上様には、私から説明して許可をいただきます。……渋沢さん、あんたが日本の財布を握ってくれ」

「ええ、任されました。……ソロバン勘定で、薩長に勝ってみせましょう」

　渋沢は力強く請け負った。

　夜、俺は一人、城郭の櫓に上った。

　冷たい風が頬を撫でる。

　武田観柳斎の軍略、渋沢栄一の経済力、そして松平容保公の統率力。

　役者は揃った。

　史実の戊辰戦争では、旧幕府軍はバラバラで、指揮系統も混乱し、物資も不足していた。

　だが、今の我々は違う。

　明確なビジョンと、統一された指揮系統、そして近代的なバックアップ体制がある。

「……見ていてください、親王殿下」

　俺は夜空を見上げた。

　星は見えない。だが、雲の向こうには確かに星があるはずだ。

「俺は、もう迷わない。……この戦いで、必ず平和な時代を切り開いてみせます」

　翌朝、大手門が開かれた。

　朝日を浴びて、新式の軍装に身を包んだ幕府軍の精鋭たちが、整然と行進を開始する。

　その先頭には、「大和創生」の文字が染め抜かれた新しい旗が翻っていた。

　錦の御旗ではない。過去の権威にすがるものではなく、未来への意志を示す旗だ。

　俺は馬上の人となり、家茂公の傍らに並んだ。

「行くぞ、新八」

「はい、上様」

　号令と共に、歴史の歯車が大きく回り始めた。

　目指すは西。

　日本の夜明けを、この手で掴み取るために。