第163話：鬼の反撃

　京の南、伏見街道。

　かつては旅人や商人で賑わったこの街道も、今は敗走する薩長兵の悲鳴と、それを追う幕府軍の怒号で埋め尽くされていた。

　それは、もはや戦争ではなかった。

　一方的な狩りだった。

「逃がすな！　一人残らず討ち取れ！」

　土方歳三の声が、戦場に響き渡る。

　彼は愛刀・和泉守兼定を片手に、鬼神の如き形相で敵陣に切り込んでいた。

　その剣筋には、一切の迷いがない。

　彼にとって、薩長はもはや敵ですらなかった。

　皇子を殺し、日本の未来を汚した、ただの害虫だった。

「ひ、ひぃぃぃ！」

　薩摩の兵士が、恐怖に顔を歪めて逃げ惑う。

　だが、土方はその背中を容赦なく斬り捨てた。

　鮮血が舞い、男が崩れ落ちる。

　土方は、返り血を拭おうともせず、次の獲物を探した。

「……こんなものか。維新の志士とやらの正体は」

　彼の瞳は、氷のように冷たく、そして底なしに暗かった。

　彼は知っていたのだ。

　この戦いが終わっても、失われたものは戻らないことを。

　だからこそ、彼は鬼になることを選んだ。

　二度と、こんな悲劇を繰り返させないために、恐怖という名の楔（くさび）を敵の心に打ち込むために。

　その少し後方では、沖田総司と中沢琴が並んで戦っていた。

　沖田の剣は、病魔に侵されているとは思えないほど鋭く、そして速かった。

　彼の「三段突き」が閃くたびに、敵兵が音もなく倒れていく。

　だが、その横で戦う琴の姿は、さらに凄まじかった。

「許さない……！」

　琴は、大薙刀を風車のように振り回し、敵兵をなぎ倒していた。

　その目には、涙が溢れていた。

「子供を……あんな小さな子供を殺すなんて……！　あんたたち、それでも人間なの！？」

　彼女の怒りは、理屈ではなかった。

　純粋な義憤であり、母性にも似た慈愛の裏返しだった。

　彼女にとって、睦仁親王は遠い雲の上の存在ではなく、守るべき未来そのものだったのだ。

「琴さん、落ち着いて！」

　沖田が、暴走しかける彼女を制した。

「怒りに飲まれないでください。……剣が鈍ります」

「でも……！　総司だって、悔しいでしょう！？」

「悔しいですよ。……はらわたが煮えくり返るほどにね」

　沖田は、静かに微笑んだ。

　だが、その笑顔は、いつもの無邪気なものではなく、どこか壊れた人形のような不気味さを湛えていた。

「だからこそ、確実に殺すんです。……痛みも感じさせないほど、素早くね」

　二人は、修羅の道を駆けていく。

　その背中には、悲しみと怒りが、黒い翼のように広がっていた。

　一方、藤堂平助は、逃げ遅れた長州兵の一団と対峙していた。

　その中には、かつて京の町で顔を合わせたことのある若者もいた。

「……藤堂さん、か」

　若者は、震える手で刀を構えた。

「あんたとは、酒を飲みたかったよ」

「……ああ。俺もだ」

　平助は、切なげに眉を寄せた。

　もし時代が違えば、彼らは友人になれたかもしれない。

　同じ国の未来を憂い、語り合える仲間になれたかもしれない。

　だが、今は違う。

　彼らの間には、皇子の血という、決して越えられない川が流れている。

「悪く思わないでくれ」

　平助は、迷いを断ち切るように叫んだ。

「俺は、新選組だ！　幕府のために、そして死んでいった親王殿下のために、お前たちを斬る！」

　彼は踏み込み、一閃した。

　若者の体が崩れ落ちる。

　平助は、その死顔を見ることなく、次へと進んだ。

　その目には、もう迷いはなかった。

　あるのは、選んだ道を突き進む覚悟だけだった。

　そして、戦場は陸だけではなかった。

　大阪湾。

　榎本武揚率いる幕府海軍の艦隊が、敗走する薩長軍を待ち構えていた。

　旗艦「開陽丸」の艦橋で、榎本は望遠鏡を覗いていた。

「……見えたな。哀れな敗残兵どもが」

　彼の声には、侮蔑と憐憫が入り混じっていた。

　かつては、日本の夜明けを共に夢見たかもしれない相手。

　だが、彼らは道を誤った。

　そして、その代償を支払う時が来たのだ。

「全艦、砲撃用意！」

　号令が下る。

　巨大な砲身が、陸の敵影に向けられる。

「撃てぇぇぇ！！」

　ドォォォォン！！

　轟音と共に、無数の砲弾が空を切り裂いた。

　それは、逃げ惑う薩長兵の頭上に降り注ぎ、大地をえぐり、炎の華を咲かせた。

　圧倒的な火力。

　近代兵器の暴力的なまでの威力が、精神論だけで戦おうとした彼らの幻想を粉砕していく。

「これが、新しい時代の戦いだ」

　榎本は、炎上する海岸線を冷ややかに見つめた。

「刀や槍で国を変えられる時代は終わったんだ。……それを理解できなかったお前たちの負けだ」

　京の御所。

　徳川家茂は、遠くから聞こえる砲声に耳を傾けていた。

　彼の表情は、勝利者のそれではなく、重い十字架を背負った巡礼者のようだった。

「……終わらせてくれ、みんな」

　彼は、祈るように手を合わせた。

「この悲劇を、二度と繰り返さないために。……すべての罪は、私が背負うから」

　鬼たちの反撃は、慈悲なき殲滅戦となって続いた。

　それは、単なる復讐ではない。

　狂ってしまった歴史を、力ずくで正そうとする、血塗られた手術だった。

　そして、その手術が終わった時、日本という国は、全く別の姿へと生まれ変わることになるだろう。