第161話：真の朝敵

　御所、常御殿（つねごてん）。

　普段は雅な空気が流れるこの場所も、今は重苦しい沈黙と、張り詰めた緊張感に支配されていた。

　御簾の奥から漏れ出る気配は、もはや人ならざるもののようだった。

　それは、怒れる神の気配に他ならなかった。

　帝は、玉座に座していた。

　その顔色は蒼白で、目は血走り、唇はわなないている。

　傍らには、中川宮朝彦親王が控えているが、彼もまた、帝の凄まじい怒気に当てられ、顔を上げることができずにいた。

　そして、その御前には、将軍・徳川家茂が平伏していた。

　家茂の背中もまた、悲しみと責任の重さで小さく震えていた。

「……家茂よ」

　帝の声は、地獄の底から響いてくるような低く、恐ろしいものだった。

「はっ……」

「睦仁は……睦仁は、もう戻らぬのだな……」

「……誠に、誠に申し訳ございません……！」

　家茂は、額を床に擦り付け、嗚咽を漏らした。

　彼にとっても、睦仁親王は義理の甥であり、次代を担う希望の光だった。

　和宮との婚姻を通じて、公武の絆を深め、共に新しい日本を築いていくべき仲だったのだ。

　その希望が、無惨にも踏みにじられた。

「……余は、信じておった」

　帝が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「薩摩も、長州も、やり方は違えど、国を思う心は同じだと。だからこそ、余は彼らの暴挙にも耐え、対話の道を模索してきた。……だが」

　ドンッ！

　帝が、手にした扇で脇息（きょうそく）を叩きつけた。

　その音は、雷鳴のように御殿に響き渡った。

「あやつらは、余の心を……親の心を、踏みにじりおった！」

　帝の目から、大粒の涙が溢れ出した。

　それは、天皇としての威厳をかなぐり捨てた、一人の父親としての慟哭だった。

「我が子を殺して、何が尊王か！　何が維新か！　あやつらは、ただの獣（けだもの）ではないか！」

　家茂は、ただひたすらに頭を下げ続けるしかなかった。

　かける言葉が見つからなかった。

　どんな慰めの言葉も、今の帝には空虚に響くだけだろう。

「……家茂」

　帝が、涙を拭い、再び家茂を見据えた。

　その瞳には、先ほどまでの悲しみとは違う、冷徹な殺意が宿っていた。

「余は、もう迷わぬ」

「……陛下」

「薩摩、長州、およびこれに加担する者すべてを、朝敵とみなす」

　その言葉は、明確な意志を持って放たれた。

「これは、政治ではない。断罪である」

　帝は立ち上がり、懐から一通の書状を取り出した。

　それは、帝が、その血涙をもってしたためた詔（みことのり）だった。

「この詔を、天下に布告せよ。……『薩長ハ万死ニ値スル朝敵ナリ。一人残ラズ討チ果タセ』とな！」

　家茂は、震える手でその詔を受け取った。

　紙の重さが、まるで千鈞（せんきん）の岩のように感じられた。

　これを受け取るということは、もはや後戻りできない全面戦争への突入を意味する。

　だが、家茂に迷いはなかった。

　いや、迷うことなど許されなかった。

　これは、正義の戦いなのだ。

　皇子を殺めた逆賊を討ち、日本の秩序を取り戻すための、聖戦なのだ。

「……御意」

　家茂は、深く頭を下げた。

　その声には、悲壮な決意が込められていた。

「この家茂、命に代えましても、逆賊どもを討ち果たし、陛下の無念を晴らしてみせまする」

「頼むぞ、家茂。……余の、最後の頼みじゃ」

　帝の声が、ふっと弱々しくなった。

　怒りを吐き出し終えた後には、深い喪失感だけが残っていた。

　家茂は、涙をこらえながら、静かに御殿を後にした。

　廊下に出ると、そこには勝海舟と松平容保が待っていた。

　二人の顔にも、緊張の色が浮かんでいる。

「上様……」

　容保が、心配そうに声をかけた。

　家茂は、無言で詔を二人に示した。

　その内容を目にした瞬間、二人は息を呑んだ。

「……ついに、出ましたか」

　勝が、重々しく呟いた。

「これで、大義は完全に我らにあります」

「ああ」

　家茂は、遠くの空を見つめた。

　そこには、まだ黒い煙が立ち上っていた。

「だが、勝。……これは、悲しい戦だ」

「はい」

「日の本の民同士が、血で血を洗う。……しかも、その引き金となったのが、あのような悲劇だとはな」

　家茂は、拳を握りしめた。

　爪が食い込み、血が滲む。

「だが、やらねばならぬ。……これ以上、悲劇を繰り返させないために。新しい日本を、正しい形で迎えるために」

　その時、遠くから太鼓の音が聞こえてきた。

　それは、幕府軍の進軍を告げる合図だった。

　これまで、薩長の挑発に対して受け身に回っていた幕府軍が、ついに反撃の狼煙（のろし）を上げたのだ。

　その音は、京の街に、そして日本中に響き渡るだろう。

　「偽りの官軍」が「真の朝敵」へと堕ちた瞬間を告げる、弔鐘（ちょうしょう）として。

　一方、薩摩藩邸。

　そこには、絶望的な空気が漂っていた。

　帝の詔の内容は、すでに彼らの耳にも届いていた。

「……万死に値する朝敵、か」

　西郷隆盛は、自嘲気味に笑った。

　その笑顔は、泣き顔よりも痛々しかった。

「おいどんは、帝のために死ぬ覚悟でやってきた。……それが、帝に殺せと言われるとはな」

　彼の周りにいる兵士たちも、皆、槍を投げ捨て、地面に座り込んでいた。

　戦う気力など、残っているはずもなかった。

　彼らが掲げていた「錦の御旗」は、今やただのボロ布に過ぎなかった。

　それどころか、それを持っていること自体が、逆賊の証となってしまうのだ。

「……西郷」

　大久保利通が、青ざめた顔で現れた。

「撤退じゃ。……これ以上、ここにいても無駄死にするだけじゃ」

「……そうじゃな」

　西郷は、ゆっくりと立ち上がった。

「だが、一蔵どん。……おいどんは、逃げんぞ」

「なっ……！？」

「ここで死んで、詫びる。……それが、おいどんの最後の務めじゃ」

「馬鹿を言うな！」

　大久保が、西郷の胸倉を掴んだ。

「お前が死んでどうする！　生きて、薩摩を守らんか！　このままでは、薩摩は地図から消えるぞ！」

　大久保の必死の形相に、西郷はハッとした。

　そうだ。

　自分たちがここで全滅すれば、故郷の薩摩もまた、朝敵の汚名を着せられ、焼き払われることになる。

　それだけは、避けなければならない。

「……わかった。……帰ろう、薩摩へ」

　西郷は、血を吐くような思いで言った。

　それは、敗北を認めることよりも、遥かに辛い決断だった。

　京の街に、雨が降り始めた。

　その雨は、血と涙を洗い流すかのように、激しく、そして冷たく降り注いだ。

　真の朝敵となった者たちが、逃げるように京を去っていく。

　そして、正義の旗を掲げた者たちが、その後を追う。

　だが、勝者の顔に笑顔はなかった。

　あるのは、深い悲しみと、終わりの見えない戦いへの覚悟だけだった。