第160話：歴史の罪人

　京の街を包んでいた喧騒が、嘘のように引いていた。

　銃声も、砲声も、怒号も、全てが消え失せていた。

　代わりに街を支配していたのは、息が詰まるような沈黙と、底知れぬ恐怖だった。

　皇子薨去（こうきょ）。

　その一報は、風よりも早く、そして疫病よりも恐ろしく、戦場の隅々まで駆け巡った。

　御所近くの路上。

　俺は、血と泥にまみれた地面に座り込んでいた。

　目の前には、まだ温もりの残る親王の御尊骸（ごそんがい）を乗せた輿（こし）が、静かに御所へと運ばれていくのが見えた。

　その光景が、現実感を伴って俺の胸をえぐる。

「……俺が、殺したのか」

　乾いた唇から、掠れた声が漏れた。

　俺が歴史を変えようとしなければ。

　俺が余計な知識を持って、この時代に介入しなければ。

　睦仁親王は、明治天皇として、この国の未来を背負って立つはずだった。

　それが、俺の行動が引き起こしたバタフライエフェクトの果てに、こんな無惨な最期を迎えることになった。

　俺は、救世主気取りで、実は死神だったのではないか。

「新八」

　背後から、低い声がかかった。

　山南敬助だった。

　彼は俺の隣に膝をつき、力強く俺の肩を掴んだ。

「しっかりしろ」

「……山南さん。俺は……取り返しのつかないことを……」

「そうだ。取り返しはつかない」

　山南さんは、俺の言葉を否定しなかった。その瞳は、いつになく厳しく、そして悲しげだった。

「だが、それがどうした。お前はここで腹を切って詫びるつもりか？」

「……それも、一つの償いかもしれません」

「馬鹿を言うな！」

　山南さんの手が、痛いほど俺の肩に食い込んだ。

「死んで償えるなら、いくらでも死ねばいい。だが、お前が死んでも、親王殿下は帰ってこない。歴史は元に戻らないんだ！」

　彼は俺の顔を覗き込み、一語一語を噛み含めるように言った。

「お前が始めたことだ、新八。お前が撒いた種が、どんなに歪んだ実を結ぼうとも、お前にはそれを見届ける義務がある。生き残った者の務めを果たせ」

　その言葉は、冷水を浴びせられたように俺の意識を覚醒させた。

　そうだ。

　死んで逃げることなど、許されない。

　俺は、この狂った歴史の責任を背負い、最後まで足掻き続けなければならないのだ。

「……はい。……すみません、山南さん」

　俺はふらりと立ち上がった。

　足はまだ震えていたが、その目には再び光が戻っていた。

　◇

　一方、薩摩藩邸。

　そこは、通夜のような静けさに包まれていた。

　大久保利通は、執務室の椅子に深く沈み込んでいた。

　彼のトレードマークである冷静沈着な仮面は剥がれ落ち、その顔色は蝋人形のように白かった。

「……一蔵どん」

　部屋に入ってきた西郷隆盛もまた、巨体を小さく縮こまらせていた。

「……終わったな」

　大久保が呟く。

「ああ。……わしらは、とんでもないことをしでかした」

　西郷の声は震えていた。

　彼らは、倒幕という大義のために、多少の犠牲はやむを得ないと考えていた。

　だが、皇子殺害は「多少の犠牲」などという言葉で済まされるものではない。

　それは、日本という国の根幹を揺るがす、絶対的なタブーだった。

「岩倉様は？」

「……放心状態じゃ。使い物にならん」

　大久保は、机の上に置かれた地図を見つめた。

　そこには、彼らが描いた新政府の構想が記されていた。

　だが、今やその地図は、ただの紙切れに過ぎなかった。

「わしらは、朝敵になった。……いや、それ以下じゃ。歴史の罪人じゃ」

　大久保は自嘲気味に笑った。

　その笑いは、絶望の淵から漏れ出たうめき声のようだった。

「だが、一蔵どん。まだ終わっちゃおらん」

　西郷が、強い眼差しで大久保を見た。

「わしらは、薩摩隼人じゃ。罪を背負ってでも、最後まで戦うしかない。……たとえ、地獄に落ちようともな」

　大久保は、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳に、狂気にも似た決意の光が宿る。

「そうじゃな。……どうせ地獄行きなら、道連れは多い方がいい」

　彼らは、修羅の道を選んだ。

　もはや後戻りはできない。破滅に向かって突き進むのみだ。

　◇

　京の外国人居留地。

　英国公使館の一室で、若き通訳官アーネスト・サトウは、震える手でペンを走らせていた。

　彼は、単なる通訳官の枠を超え、日本の政治情勢に深く食い込んでいた。

　流暢な日本語を操り、西郷や大久保らとも親交を深め、匿名で『英国策論』を発表して「幕府を見限り、天皇を中心とした雄藩連合政権を樹立すべき」と説いたのも彼だ。

　彼は、自らの知性と行動力で、日本の「夜明け」を後押ししているという自負があった。

　だが、その自負は今、粉々に打ち砕かれていた。

　机の上には、書きかけの報告書が散乱している。

『本国政府へ。日本における情勢は、劇的かつ悲劇的な転換を迎えた』

　彼は手を止め、窓の外を見た。

　遠くに見える御所の森は、深い闇に沈んでいる。

「……God save the Prince（神よ、皇子を救いたまえ）」

　彼は小さく十字を切った。

　彼が思い描いていたのは、あくまで「平和的な政権交代」だった。

　血は流れるかもしれないが、それは必要最小限のものであり、新しい秩序を生むための産みの苦しみだと信じていた。

　しかし、この結末は違う。

　親王の死は、秩序の崩壊であり、混沌の始まりだ。

　彼が肩入れした薩長同盟は、もはや革命の英雄ではなく、皇帝殺しの汚名を着たテロリスト集団に堕ちてしまった。

『薩長同盟は、道義的優位性を完全に喪失した。彼らは今や、皇帝に対する反逆者であり、国民の敵である。……我々英国もまた、方針の転換を迫られるだろう』

　サトウは、重い溜息をついた。

　パークス公使も激怒するだろう。英国の外交戦略は根本からの見直しを迫られる。

　何より、サトウ自身の心に空いた穴は大きかった。

　彼が愛した日本という国が、彼の助言が一因となって、修羅の道へと突き進んでしまったのだから。

「私は……とんでもない怪物を育ててしまったのかもしれない」

　彼は再びペンを握り、歴史の証人として、この悲劇を記録し続けた。

　その文字は、懺悔（ざんげ）の言葉のように紙に刻まれていった。

　◇

　再び、路上。

　俺は、山南さんと共に、新選組の屯所へと向かっていた。

　道中、すれ違う人々は皆、喪に服すように俯き、涙を流していた。

　その悲しみの深さが、改めて事の重大さを痛感させる。

「永倉君、これからどうする？」

　山南さんが尋ねた。

「……戦います」

　俺は即答した。

「薩長を、岩倉を、絶対に許さない。彼らに、自分たちが犯した罪の重さを思い知らせてやる」

　それは、復讐心だけではない。

　これ以上、悲劇を繰り返させないための、俺なりの贖罪（しょくざい）の決意だった。

「そうか。……なら、私も付き合おう」

　山南さんが、静かに微笑んだ。

「地獄の果てまで、な」

　その言葉は、かつて俺が左之助と交わした言葉と同じだった。

　俺たちは、運命共同体だ。

　この狂った世界で、最後まで足掻き続ける同志だ。

　夜明けが近づいていた。

　だが、その空は、希望の光ではなく、血の色に染まっていた。

　歴史の罪人たちが、それぞれの想いを抱えて、最後の戦いへと向かっていく。

　その先にあるのは、破滅か、それとも再生か。

　誰もまだ、その答えを知らない。