第159話：凶星、墜つ

　御所の奥深く、常御殿（つねごてん）。

　普段は静寂に包まれているはずのこの場所も、遠くから響く砲声と、慌ただしく行き交う女官たちの足音によって、異様な緊張感に満たされていた。

　今上帝、孝明天皇は御帳台（みちょうだい）の中で、じっと目を閉じていた。

　その顔色は蒼白で、握りしめた扇の骨が白く浮き出ている。

　傍らには、中川宮朝彦親王が控えていた。彼もまた、不安げな表情で帝の様子を伺っている。

「……宮よ」

　帝が、重い口を開いた。

「はっ」

「睦仁は……無事であろうか」

　その声には、隠しきれない震えがあった。

「ご安心くださいませ。警護には選りすぐりの者をつけております。今頃は、戦火を避けて安全な場所へ……」

　中川宮は、帝を安心させるように努めて明るく答えた。

　だが、その言葉とは裏腹に、彼の胸中にも黒い不安が渦巻いていた。

　京の市街戦は、予想以上に激化している。

　薩長軍の動きは早く、そして狂暴だ。

　もし万が一、親王の身に何かあれば……。

　その時、廊下を走る荒い足音が近づいてきた。

　普段ならば、帝の御前で走るなど許されぬ無礼。

　だが、今は非常時だ。

　襖が乱暴に開け放たれた。

「へ、陛下……！　申し上げます！」

　転がり込んできたのは、関白・二条斉敬（なりゆき）だった。

　彼の顔は、まるで幽霊でも見たかのように青ざめ、唇はわなないている。

　その様子に、帝は弾かれたように身を乗り出した。

「何事か！　申せ！」

　二条は、床に額を擦り付け、絞り出すような声で言った。

「む、睦仁親王殿下が……」

「睦仁がどうした！？」

「……薩摩の凶弾に倒れ……薨御（こうぎょ）あそばされました……！」

　時が、止まった。

　帝の目が見開かれ、手から扇が滑り落ちる音が、やけに大きく響いた。

　パサリ。

　その乾いた音だけが、静寂を支配した。

「……な、何を……申しておる……？」

　帝の声は、掠れて聞き取れないほど小さかった。

「睦仁が……死んだと……？　嘘であろう……？」

「……誠に、誠に申し訳ございません……！」

　二条は泣き崩れた。

　その慟哭が、残酷な真実を告げていた。

「ああ……あああ……」

　帝の口から、魂が抜けていくような音が漏れた。

　最愛の息子。

　唯一の皇子。

　日本の未来を託すべき希望。

　それが、失われた。

　それも、自らの臣下であるはずの薩摩の手によって。

「おのれ……おのれぇぇぇっ！！」

　帝が絶叫した。

　その声には、悲しみよりも、激しい怒りが込められていた。

　彼は立ち上がろうとして、よろめいた。

「陛下！」

　中川宮が慌てて支える。

「放せ！　余は……余は許さんぞ！　薩摩を！　長州を！　岩倉を！」

　帝の目は血走り、涙が溢れ出していた。

「我が子を殺して、何が維新か！　何が尊王か！　あやつらは、ただの逆賊ではないか！」

　その怒りは、御殿を揺るがすほど凄まじかった。

　これまで、公武合体を進め、幕府と共に国を守ろうとしてきた帝の忍耐が、完全に決壊した瞬間だった。

「陛下、お気を確かに……！」

　中川宮もまた、涙を流しながら帝を抱きしめた。

　彼自身、睦仁親王を我が子のように可愛がっていたのだ。その喪失感と、薩長への憎悪は、帝に劣らぬほど深かった。

「……宮よ」

　帝は、中川宮の腕の中で、力なく呟いた。

「余は……もう、誰も信じられぬ」

「陛下……」

「幕府も、朝廷も、誰も彼も……余から睦仁を奪った共犯者だ……」

　その言葉は、あまりにも重く、そして絶望的だった。

　帝の心は、深い闇に閉ざされてしまったのだ。

　その頃、京の街の片隅にある岩倉具視の隠れ家。

　そこにも、凶報は届いていた。

「……なんやと？」

　岩倉具視は、報告に来た密偵の言葉を理解できずにいた。

　手にした茶碗が震え、中の茶がこぼれる。

「親王殿下が……死んだやと……？」

「は、はい……。薩摩の兵が、誤って……」

「馬鹿な……馬鹿なことがあってたまるか！」

　岩倉は茶碗を床に叩きつけた。

　ガシャン、と陶器が砕け散る。

「わしらの計画は、親王殿下を擁して、帝に圧力をかけることやったんやぞ！　それを殺してどうする！　これでは、わしらはただの朝敵やないか！」

　彼の顔は、恐怖と焦燥で歪んでいた。

　クーデターの正当性は、「君側の奸（かん）を除く」という名目にある。

　だが、その「君」の血を引く皇子を殺してしまえば、もはや言い逃れはできない。

　彼らは、歴史上類を見ない大罪人として、追われる身となるのだ。

「大久保は！　西郷は何をしておる！」

「は、現場は大混乱で……連絡がつきません」

「ええい、役立たずどもめ！」

　岩倉は頭を抱えた。

　完璧だったはずの計画が、音を立てて崩れ去っていく。

　その崩壊の音は、彼の野望の終焉を告げるレクイエムのように聞こえた。

　再び、御所。

　帝は、中川宮に支えられながら、玉座に座り直した。

　その瞳から、先ほどの激情は消え失せ、代わりに冷徹な光が宿っていた。

　それは、全てを捨て去った者が持つ、虚無と殺意の光だった。

「……筆を持て」

　帝が静かに命じた。

「詔（みことのり）を下す」

　中川宮が震える手で筆と紙を用意する。

「薩摩、長州、およびこれに加担する者すべてを、朝敵とみなす」

　帝の声は、氷のように冷たかった。

「見つけ次第、斬り捨てよ。降伏は認めぬ。……根絶やしにせよ」

　それは、慈悲深き帝からは想像もできない、殲滅（せんめつ）の命令だった。

　だが、誰もそれを止めることはできなかった。

　親王の死という代償は、それほどまでに大きかったのだ。

　中川宮は、涙を拭いながら、その詔を書き記した。

　筆が走るたびに、紙の上に黒い文字が刻まれていく。

　それは、日本の歴史を血で染める、呪いの言葉のようでもあった。

「……これでよい」

　書き上げられた詔を見て、帝は小さく頷いた。

「睦仁よ……見ておれ。父が、必ず仇を討ってやるからな……」

　その呟きは、誰に届くこともなく、虚空へと消えていった。

　京の空には、まだ黒い煙が立ち込めていた。

　だが、その煙の向こうにある星は、もはや輝きを失っていた。

　凶星が墜ちた夜。

　それは、日本という国が、修羅の道へと足を踏み入れた夜でもあった。

　誰もが予想しなかった最悪の結末。

　しかし、運命の歯車は、残酷にも回り続ける。

　血塗られた明日へと向かって。