第157話：運命の歯車

　京の街は、狂気と炎に包まれていた。

　蛤御門を中心に始まった戦闘は、市街地全域へと飛び火し、逃げ惑う人々の悲鳴と、銃声、砲声が絶え間なく響き渡っていた。

　そんな喧騒から少し離れた、下京の路地裏。

　普段は静かなこの一角も、遠くから聞こえる爆発音と、空を焦がす赤い光に怯えるように息を潜めていた。

　その細い道を、一団の行列が足早に進んでいた。

　質素な駕籠（かご）を中心に、十数名の侍たちが周囲を固めている。彼らの表情は一様に硬く、周囲を警戒する視線は鋭い。

　駕籠の中にいるのは、睦仁（むつひと）親王。

　史実では、後の明治天皇となる、わずか十四歳の少年である。

　孝明天皇の命により、戦火が及ぶ前に御所を脱出し、安全な場所へと避難する途中であった。

「殿下、もう少しの辛抱でございます」

　警護の責任者である公家侍が、駕籠の窓越しに声をかける。

「……父上は、大丈夫であろうか」

　中から聞こえた声は、幼さを残しながらも、気丈に振る舞おうとする意思が感じられた。

「帝におかせられましては、会津の中将様や新選組がついておりますゆえ、ご安心を。我々は一刻も早く、安全な場所へ」

「うむ……頼む」

　行列は、狭い路地を抜け、少し開けた通りに出ようとした。

　その時だった。

「おい、止まれ！」

　鋭い怒号と共に、行く手を遮るようにして数人の男たちが現れた。

　薩摩の家紋が入った陣羽織。

　手には抜き身の刀や、最新式の銃が握られている。

　薩摩藩の別動隊だ。

　彼らは、幕府軍の残党狩りや、要人の脱出を阻止するために、市中を徘徊していた過激な一派だった。

「何者だ！　怪しい奴らめ！」

　隊長格の男が、血走った目で叫ぶ。

　警護の侍が前に進み出る。

「無礼者！　道を空けよ！　こちらは……」

　言いかけて、侍は口をつぐんだ。

　ここで「親王殿下である」と明かせば、逆に人質に取られる危険がある。薩長は今や、帝の意に反して兵を挙げた逆賊なのだから。

「……ただの公家の避難である。戦には関わりない」

　侍は必死に冷静さを装って答えた。

「公家だと？」

　薩摩の男は、疑わしげに駕籠を睨みつけた。

「こんな夜中に、こそこそと逃げ回る公家か。……怪しいな。幕府の要人を逃がそうとしているのではないか？」

「馬鹿な！　そのようなことはない！」

「なら、中を見せろ！」

　男たちがじりじりと距離を詰めてくる。

　殺気。

　彼らは、戦の高揚感と、敵を殺したいという衝動に支配されていた。理屈など通じない。

「ならぬ！　これ以上の狼藉は許さん！」

　警護の侍たちが抜刀する。

　その瞬間、薩摩兵たちの顔に、嗜虐的な笑みが浮かんだ。

「抵抗するか。……やはり、やましいことがあるようだな」

「逆賊の味方をする者は、全員斬り捨てろ！　チェストォォッ！」

　薩摩示現流（じげんりゅう）の猿叫（えんきょう）と共に、彼らは襲いかかってきた。

　一方、数町（すうちょう）離れた場所で。

　俺は、原田左之助と共に、敵の増援部隊を撃退し、一息ついていた。

　肩で息をしながら、俺はふと、胸騒ぎを覚えた。

　嫌な予感。

　背筋を冷たいものが走り抜けるような感覚。

「……なんだ？」

「どうした、新八。まだ敵か？」

　左之助が槍を構え直す。

「いや……違う。もっと、取り返しのつかない何かが……」

　俺は空を見上げた。

　赤く染まった空の下、風に乗って微かに聞こえたのは、銃声だった。

　戦場では珍しくもない音だ。

　だが、その銃声は、俺の記憶にある「歴史の分岐点」を告げる鐘の音のように聞こえた。

「左之助、あっちだ！」

　俺は直感に従い、南の方角を指差した。

「あっちって、下京の方じゃねえか。敵の主力は北だぞ」

「わからねえ！　でも、行かなきゃいけない気がするんだ！」

　俺は走り出した。

　理屈ではない。

　俺がこの世界に来た意味、歴史を変えるために奔走してきた日々、その全てが、今、俺を其処（そこ）へ向かわせようとしていた。

　路地裏の戦いは、一方的な虐殺になりつつあった。

　警護の侍たちは奮戦したが、多勢に無勢、しかも相手は実戦慣れした薩摩兵だ。

　一人、また一人と斬り伏せられていく。

「殿下をお守りしろ！　逃げろ！」

　最後の侍が叫び、自らの体を盾にして敵の刃を受ける。

　その隙に、駕籠かきたちは駕籠を捨てて逃げ出した。

　地面に放り出された駕籠。

　その扉が開き、中から睦仁親王が転がり出た。

　泥にまみれた直衣（のうし）。

　恐怖に歪む幼い顔。

「……子供？」

　薩摩の隊長が、意外そうに眉をひそめた。

　だが、すぐにその目は冷酷な光を帯びた。

「公家のガキか。……将来、幕府の傀儡（かいらい）になるかもしれん種だ。今のうちに摘んでおくのも、御国のためか」

　狂気。

　戦争という極限状態が、人間の倫理観を麻痺させていた。

　彼はゆっくりと、親王に近づいていく。

　手には、装填されたばかりの短銃が握られていた。

「やめろぉぉぉっ！」

　俺の声が、路地に響き渡った。

　角を曲がった俺の目に飛び込んできたのは、銃口を向けられた少年の姿。

　そして、その少年が誰であるか、俺は瞬時に理解した。

　睦仁親王。

　未来の明治天皇。

　絶対に、死なせてはならない存在。

「新選組か！　邪魔をするな！」

　薩摩兵たちが俺たちに向かってくる。

「左之助、あいつらを頼む！　俺はあの子を！」

「おう！　任せろ！」

　左之助が槍を振るい、敵の壁をこじ開ける。

　俺はその隙間を縫って、親王のもとへ疾走した。

　間に合え。

　間に合ってくれ。

　心臓が破裂しそうなほど脈打つ。

　隊長が、ニヤリと笑った。

　その指が、引き金にかかる。

　スローモーションのように流れる時間。

　俺は刀を投げた。

　切っ先が回転しながら、隊長の腕を狙う。

　だが。

　パンッ！

　乾いた破裂音が、夜の空気を切り裂いた。

　俺の刀は、隊長の腕をかすめ、銃を弾き飛ばした。

　しかし、それは一瞬遅かった。

　銃口から放たれた鉛玉は、既に軌道を描いていた。

　そして。

　ドサッ。

　小さな体が、地面に崩れ落ちた。

　胸に広がる赤いシミ。

　睦仁親王は、苦痛に顔を歪めることもなく、ただ静かに、その瞳から光を失っていった。

「……嘘だろ」

　俺は立ち尽くした。

　足が震え、力が抜けていく。

　歴史が変わった。

　いや、壊れた。

　俺が守ろうとした未来、築こうとした新しい日本。その象徴となるはずだった少年が、今、俺の目の前で命を散らした。

「やったか……！」

　隊長が腕を押さえながら、狂ったように笑う。

「見たか！　これが薩摩の力だ！　幕府の犬どもめ！」

　その笑い声が、俺の耳には遠く聞こえた。

　代わりに、頭の中で何かが切れる音がした。

　ブチリ、と。

「……貴様」

　俺は低く唸った。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　ただ、純粋な殺意だけが、俺の体を支配した。

「貴様ら……何をしたか、わかっているのか……！」

　俺は地面に落ちていた刀を拾い上げた。

　その切っ先は、微かに震えていた。

　それは恐怖からではない。

　抑えきれない激情が、俺の魂を揺さぶっていたからだ。

　運命の歯車は、完全に狂ってしまった。

　この一発の銃弾が、日本を、そして俺たちの運命を、取り返しのつかない地獄へと引きずり込んでいく。

　京の炎よりも熱く、そして冷たい絶望が、俺の心を覆い尽くしていった。

　悲劇は連鎖し、怒りは業火となって全てを焼き尽くす。

　歴史の修正力など、もはや存在しない。

　あるのは、血で血を洗う修羅の道だけだ。