第156話：京、炎上

　京の空が、赤黒く染まっていた。

　アームストロング砲の砲撃によって発生した火災は、折からの風に煽られ、瞬く間に市街地へと広がっていった。

　悲鳴と怒号、そして爆発音が交錯する地獄絵図。

　だが、その混沌の中心で、俺たち新選組は、鬼神の如く戦い続けていた。

「総司、右！」

「任せて、琴ちゃん！」

　戦場を舞うように駆ける二つの影。

　沖田総司と中沢琴だ。

　沖田の愛刀・加州清光が、目にも止まらぬ速さで突き出され、敵兵の肩を貫く。

　その隙を突いて側面から切り込んできた別の敵を、中沢琴の薙刀が鮮やかに薙ぎ払う。

　阿吽の呼吸。

　互いの背中を預け合い、死角を消し合うその動きは、もはや芸術の域に達していた。

「へへっ、琴ちゃんの薙刀、相変わらず冴えてるね！」

「総司こそ、無茶しすぎ！　もっと周りを見て！」

　軽口を叩き合いながらも、二人の瞳は鋭く敵を捉え続けている。

　彼らの周囲には、薩長兵の死体の山が築かれていく。

　その圧倒的な強さは、敵に恐怖を植え付けるのに十分だった。

「ば、化け物だ……！」

「こいつら、人間じゃねえ！」

　恐れをなして後退りする敵兵たち。

　だが、逃げ場はない。

「逃がすかよ！」

　原田左之助が、長槍を風車のように回転させながら突っ込んでくる。

「俺の槍の間合いに入ったら、もうおしまいだぜ！」

　豪快な一撃が、敵の隊列を粉砕する。

　その横で、斎藤一が静かに、しかし確実に敵を仕留めていく。

「……無駄な動きが多い」

　冷徹な一言と共に、敵の喉元を正確に貫く。

　彼の剣には、一切の迷いも慈悲もない。ただ任務を遂行するマシーンのように、淡々と敵を排除していく。

　俺は、本陣にて家茂公の護衛にあたっていた。

　だが、ただ守っているだけではない。

　俺の頭の中には、京の地図と、リアルタイムで変化する戦況が立体的に描かれていた。

　山崎烝ら監察方からもたらされる情報を統合し、敵の動きを予測する。

「上様、敵の右翼が手薄になっています。会津藩の予備兵力をあちらへ！」

「うむ、わかった。……永倉、そなたの目は千里眼か？」

　家茂公が感嘆の声を漏らす。

「いえ、ただの経験則です。……それに、彼らの戦術は教科書通りすぎます」

　俺は苦笑した。

　薩長軍の指揮官たちは、西洋の兵法書を学んだエリートたちだ。だが、それ故に動きが予測しやすい。

　特に、この複雑に入り組んだ京の市街戦において、教科書通りの陣形など役に立たない。

　俺は、現代知識である「ゲリラ戦術」や「市街戦の防衛理論」を応用し、的確な指示を飛ばし続けた。

　バリケードの配置、狙撃ポイントの選定、そして退路の確保。

　それらが功を奏し、数で勝る薩長軍は、思うように進軍できずにいた。

「くそっ、なぜ進めん！　幕府軍ごときに！」

　前線で指揮を執る大久保利通の苛立ちが、伝令を通じて聞こえてくるようだった。

　戦線は膠着状態に陥っていた。

　だが、この均衡がいつまで続くかはわからない。

　火の手は広がり続け、市民の避難も遅れている。

　一刻も早く、この戦いを終わらせなければならない。

　◇

　その頃、混乱に乗じて暗躍する影があった。

　伊藤博文だ。

　彼は町人に変装し、路地裏を縫うように移動していた。

　目的は、幕府軍の本陣、すなわち家茂公の居場所を特定し、暗殺部隊を誘導すること。

「……見つけたぞ。あそこか」

　伊藤は、古びた寺の門前に、厳重な警備が敷かれているのを確認した。

　ニヤリと笑い、懐から信号弾を取り出そうとしたその時。

「おっと、そこまでだ」

　背後から、冷ややかな声がかけられた。

　伊藤が弾かれたように振り返ると、そこには黒装束の男が立っていた。

　山崎烝だ。

「……貴様、何者だ」

「ただの薬売りさ。……もっとも、お前さんに売る薬はねえがな」

　山崎は、手にした仕込み杖を構える。

「チッ、嗅ぎつけられたか！」

　伊藤は短銃を抜き、発砲する。

　だが、山崎はひらりと身をかわし、一瞬で距離を詰めた。

「遅い！」

　仕込み杖が閃き、伊藤の手から銃を弾き飛ばす。

「ぐあっ！」

　伊藤は手首を押さえてうずくまる。

「お前さんの動きは、全部お見通しなんだよ。……大人しく縛についてもらおうか」

　山崎の鋭い眼光に、伊藤は唇を噛み締めた。

　情報戦においても、我々新選組が一枚上手だったのだ。

　◇

　再び、本陣。

　俺は、家茂公と共に、燃え上がる京の街を見つめていた。

「……美しい京が、これほどまでに」

　家茂公の声が震えている。

「申し訳ございません。私の力が及ばず……」

「いや、謝る必要はない。これは、私が招いたことでもある。……だが、永倉。私は諦めないぞ」

　家茂公は、力強い瞳で俺を見た。

「この火を消し、再び平和な世を作る。それが、将軍としての私の責務だ」

「はい。……そのために、俺たちも命を賭します」

　その時、伝令が駆け込んできた。

「報告！　敵の増援部隊が、南側から接近中！　その数、およそ二千！」

「なんだと！？」

　俺は地図に目を落とす。

　南側は手薄だ。そこを突破されれば、本陣は孤立する。

「……やるしかねえな」

　俺は刀を手に取った。

「上様、俺が出ます。原田と合流して、敵を食い止めます」

「危険だ、永倉！」

「大丈夫です。……俺には、まだやり残したことがありますからね」

　俺はニカっと笑って見せた。

　家茂公は、しばらく俺を見つめていたが、やがて深く頷いた。

「頼む。……必ず、生きて戻れ」

「御意！」

　俺は本陣を飛び出し、戦場へと走った。

　熱風が頬を叩く。

　煙の臭いが鼻をつく。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　仲間がいる。

　守るべき主君がいる。

　そして、変えるべき未来がある。

　それだけで、俺はどこまでも強くなれる気がした。

「左之助ぇぇっ！　待たせたな！」

　前線に到着した俺は、大声で叫んだ。

　敵兵に囲まれ、奮戦していた原田左之助が、俺の声に反応して振り返る。

「おう、新八！　遅えぞ！」

「悪い悪い、ちょっと野暮用でな！」

　俺は敵の只中に飛び込み、左之助と背中合わせに立った。

「さあ、ここからが本番だ。……新選組の底力、見せてやろうぜ！」

「おうよ！　死ぬ気でかかってこい、薩長！」

　俺と左之助の連携攻撃が始まった。

　彼の槍が敵を薙ぎ払い、その隙に俺が踏み込んで斬る。

　俺が敵の注意を引きつけ、その背後から彼が突く。

　長年、共に修羅場をくぐり抜けてきた絆が、言葉不要のコンビネーションを生み出す。

　敵兵が次々と倒れていく。

　俺たちの周囲だけ、時間が止まったかのように、死の静寂が広がっていく。

　だが、敵の波は途切れない。

　斬っても斬っても、次から次へと湧いてくる。

　疲労が蓄積し、腕が重くなる。

　それでも、俺たちは止まらなかった。

　止まるわけにはいかなかった。

　京の炎は、夜空を焦がし続けている。

　その赤い光の中で、俺たちの戦いは、まだ終わりの見えない泥沼へと突き進んでいた。

　そして、その混乱の最中、歴史を決定的に変える悲劇が、静かに、しかし確実に近づいていたことを、俺はまだ知らなかった。