第155話：禁門の変、再び

　京の都は、かつてない熱気と殺気に包まれていた。

　蛤御門（はまぐりごもん）。

　かつて長州藩が禁裏への侵入を試み、敗れ去った因縁の場所。

　俺は、その門の内側に立ち、眼前に広がる光景を睨みつけていた。

「……出やがったな」

　隣に立つ土方歳三が、苦々しげに吐き捨てる。

　御所を取り囲むように展開する薩摩・長州の連合軍。その先頭には、鮮烈な赤地の錦（にしき）に、金糸で日月の紋章が刺繍された旗が翻っていた。

　錦の御旗。

　朝廷の軍、すなわち「官軍」であることを示す絶対の証。

　だが、俺たちは知っている。あれが岩倉具視と大久保利通らが密造した、真っ赤な偽物であることを。

「見ろ、この旗を！　我らこそが官軍である！」

「君側の奸（かん）、会津と徳川を討て！　帝を穢す逆賊に天誅を下せ！」

　敵陣から上がる鬨（とき）の声が、ビリビリと空気を震わせる。

　その声には、狂信的な響きがあった。彼らは本気で信じているのだ。自分たちが正義であり、幕府こそが悪であると。あるいは、そう信じ込まなければ、帝に向けて弓引く恐怖に耐えられないのかもしれない。

　門を守る会津藩兵たちの間に、動揺が走るのがわかった。

「錦の御旗……まさか、我らは朝敵なのか？」

「帝は、薩長にお味方されたのか……」

　無理もない。数百年にわたり、武士の魂に刷り込まれた「朝廷への畏敬」は、理屈で消せるものではない。あの旗を見ただけで、足がすくむのが当時の日本人の常識だ。

「狼狽えるな！」

　その動揺を一喝で断ち切ったのは、京都守護職・松平容保（かたもり）公だった。

　病弱で知られる容保公だが、今日の彼は違った。陣羽織を纏い、愛刀を佩（は）いたその姿は、まさに会津武士の鑑（かがみ）そのものだった。

「あの旗は偽りである！　帝は、我ら会津と徳川を深く信頼しておられる！　先日の謁見にて、帝ご自身がそう仰せられたのだ！」

　容保公の声が、朗々と響き渡る。

「帝の御心を無視し、偽りの旗を掲げて御所を犯そうとする彼らこそが、真の朝敵！　逆賊である！　ここを通すわけにはいかん！　一人たりとも、帝の御前には近づけさせるな！」

「おおおおっ！」

　会津兵たちの目に、再び光が宿る。主君の迷いない言葉が、彼らの恐怖を勇気へと変えたのだ。

　俺は、愛刀・播州住手柄山氏繁（ばんしゅうじゅうてがらやまうじしげ）の鯉口を切った。

「聞いたか、野郎ども！　容保公の仰る通りだ！」

　俺の後ろには、新選組の精鋭たちが控えている。そしてその横には、庄内藩預かりの「新徴組（しんちょうぐみ）」が並ぶ。今や俺たちとは兄弟のような組織だ。

「へっ、偽物の旗なんざ、俺たちの『誠』の旗でへし折ってやらあ！」

　原田左之助が槍を回し、不敵に笑う。

「面白い。どちらが本物の正義か、剣で語り合うとしよう」

　斎藤一が、静かに構える。

　そして、我らが局長・近藤勇が前に進み出た。

　彼は大きく息を吸い込むと、腹の底から声を張り上げた。

「新選組、抜刀！　今こそ武士の本懐を遂げる時ぞ！　我らの剣は、帝のため、幕府のため、そして京の安寧のためにある！　薩長の野望、この蛤御門で打ち砕けぇぇっ！」

「うおおおおおっ！！」

　新選組と新徴組、そして会津藩兵、庄内藩兵の怒号が重なり、巨大なうねりとなって敵陣へとぶつかった。

　ドォォォン！

　開戦の合図となる砲声が轟いた。

　薩長軍が一斉に押し寄せてくる。

　歴史上、「禁門の変」として知られる戦いは、長州藩が暴発し、幕府軍がそれを鎮圧する図式だった。だが今回は違う。薩摩と長州が手を組み、周到な計画のもとに攻めてきている。

　しかも、彼らの装備は最新鋭だ。

　ミニエー銃の乾いた発砲音が連続して響き、鉛玉が門柱を削る。

「撃てぇっ！」

　こちらの銃撃隊も応戦する。先に導入した後装式ライフルのシャスポー銃に加え、多銃身の葡萄弾銃（ミトラィユーズ）の導入を急がせたおかげで、火力では負けていない。

　だが、敵の数が多い。波のように押し寄せる兵士たちが、死体を乗り越えて門へと殺到する。

「来るぞ！　白兵戦だ！」

　俺は叫び、最前線へと飛び出した。

　目の前に現れたのは、奇妙な部隊だった。

　髷（まげ）を結わず、洋装の軍服に身を包み、散兵戦術を駆使してくる集団。

　長州藩・奇兵隊だ。

　その指揮を執っているのは、馬上の男、山県有朋（やまがた ありとも）。

　史実では後の日本陸軍の父と呼ばれる男だ。

「旧態依然とした剣客集団が。時代遅れなんだよ、お前たちは！」

　山県が叫び、指揮刀を振り下ろす。

　奇兵隊の兵士たちが、銃剣を構えて突撃してくる。

　確かに、彼らの動きは洗練されている。個人の武勇よりも、集団としての統率を重視した近代的な戦い方だ。

　だが。

「時代遅れかどうかは、斬られてから言いな！」

　俺は踏み込み、先頭の兵士の銃剣を払い除け、その勢いで袈裟懸けに斬り伏せた。

　速い。

　自分でも驚くほどの反応速度だ。

　史実の知識と、この時代で培った実戦経験。そして何より、「負けられない」という意志が、俺の剣を極限まで研ぎ澄ませていた。

「なにっ！？」

　山県が目を見開く。

「新選組を舐めるなよ！　俺たちは、ただの人斬り集団じゃねえ！」

　俺に呼応するように、沖田総司、斎藤一ら、隊長格が次々と敵陣に斬り込む。

　彼らは銃弾を紙一重でかわし、銃剣の隙間を縫って、確実に敵を仕留めていく。

　近代戦術といえど、接近戦に持ち込まれれば、剣の達人には敵わない。特に、京の狭い路地や門前での乱戦は、我々の独壇場だ。

「くっ……引くな！　射撃を続けろ！」

　山県が焦りの色を見せる。

　俺は戦況を見渡した。

　右翼では会津藩兵が、伝統の長槍と鉄砲で薩摩兵を食い止めている。

　左翼では新徴組と庄内藩兵が、その特有の勇猛さで敵を押し返している。

　そして中央、蛤御門。

　ここを突破されれば、御所は火の海になる。

「土方さん！　あそこだ！」

　俺は指差した。

　敵の後方、安全圏と思われる場所に、ひときわ豪華な駕籠（かご）と、それを取り巻く指揮官たちの姿が見えた。

　大久保利通、そして木戸孝允（桂小五郎）。

　彼らがこの戦の絵を描いた張本人たちだ。

「ああ、見えたぜ。……首魁（しゅかい）を叩けば、烏合の衆は崩れる」

　土方がニヤリと笑う。

「総司！　斎藤！　俺と永倉で道を開ける！　突っ込め！」

「了解！」

　沖田が弾むような声で応える。

　俺と土方は並んで駆け出した。

　銃弾が頬をかすめる。だが、止まらない。

　俺たちの背中には、家茂公の、そして帝の信頼がある。

　そして何より、俺自身が誓ったのだ。

　この国を、薩長の独裁国家にはさせない。

　徳川と朝廷が手を取り合い、誰もが笑って暮らせる新しい日本を作るのだと。

「どけぇぇっ！」

　俺の剣が閃く。

　奇兵隊の防衛線が崩れた。

　その隙を逃さず、沖田と斎藤が疾風のように駆け抜ける。

　大久保たちの表情が、驚愕に凍りつくのが見えた。

　だが、敵もさるもの。

　すぐに予備兵力を投入し、厚い壁を作る。

　一進一退。

　戦況は膠着（こうちゃく）しつつあった。

　しかし、それは幕府軍にとって有利な状況ではない。

　敵は数に勝る。時間が経てば、包囲網は狭まってくる。

　そして何より、彼らには「切り札」があった。

　ドォォォン！

　先ほどとは違う、重い衝撃音が響いた。

　御所の塀の一部が崩れ落ちる。

「アームストロング砲か……！」

　俺は舌打ちした。

　佐賀藩などが導入していた最新のアームストロング砲。それが薩長軍にも配備されていたのだ。

　その破壊力は、旧来の大砲とは桁が違う。

「御所を砲撃する気か！　狂ってやがる！」

　原田が叫ぶ。

　帝の居所を砲撃するなど、前代未聞の暴挙だ。

　だが、今の彼らにとって、帝は「奪うべき象徴」でしかない。抵抗するなら、力ずくで屈服させる。それが彼らの「維新」の正体だった。

　黒い煙が、御所の上空に立ち上り始めた。

　火の手が上がったのだ。

　京の街が、悲鳴を上げている。

「……許せねえ」

　俺の中で、熱いものがこみ上げてきた。

　歴史を守るためではない。

　今、ここで生きる人々を守るために。

　俺は剣を握り直し、燃え上がる炎に照らされた戦場を睨みつけた。

「ここからが本番だ。……行くぞ、新選組！」

　俺の咆哮に、仲間たちが応える。

　禁門の変、再び。

　だが、結末は史実通りにはさせない。

　俺たちの「誠」が勝つか、彼らの「偽りの御旗」が勝つか。

　京の街を焦がす業火の中で、運命の歯車は狂ったように回り続けていた。