第154話：帝の怒り

　京の御所は、朝霧の中に静かに佇んでいた。

　だが、その内部では、歴史を揺るがすほどの激震が走ろうとしていた。

　俺は、徳川家茂公と共に、孝明天皇の御前へと進み出ていた。

　通常であれば、一介の幕臣である俺が、帝に直接拝謁することなど許されない。だが、事態は切迫しており、家茂公の強い要望と、中川宮朝彦親王の手引きによって、異例の謁見が実現したのだ。

　御簾の向こうに、帝の気配がある。

　張り詰めた空気の中、家茂公が静かに口を開いた。

「帝におかせられましては、ご機嫌麗しく存じ上げます。本日は、国家の存亡に関わる重大な事案につき、ご報告申し上げたく参上いたしました」

　家茂公の声は、いつになく低く、そして重かった。

「申してみよ」

　御簾の奥から、威厳ある声が響く。

　家茂公は私に目配せをした。俺は深く一礼し、懐から一枚の書状を取り出した。それは、監察方の山崎烝が命がけで入手した、岩倉具視と薩長の密約の証拠、そして「偽の錦の御旗」の図面だった。

「恐れながら申し上げます。……現在、京の市中にて、帝の勅命を偽り、私利私欲のために兵を挙げんとする逆賊がおります」

　俺は、できる限り冷静に、しかし熱意を込めて語り始めた。

　岩倉具視が主導するクーデター計画。

　薩長による偽の錦の御旗の製造。

　そして、それを利用して幕府を「朝敵」に仕立て上げようとする卑劣な陰謀。

　俺の言葉が進むにつれて、御簾の向こうの気配が、次第に鋭くなっていくのを感じた。

「……まことか」

　帝の声が震えていた。それは恐怖ではなく、激しい怒りによるものだった。

「朕が、徳川を討てなどと命じた覚えはない。朕は、家茂を、そして幕府を信頼しておる。公武一和こそが、この国を異国から守る唯一の道であると、何度も申してきたではないか！」

　帝の怒声が、広間に響き渡った。

　陪席していた関白・二条斉敬も、顔色を青くして平伏した。

「恐れ多いことでございます。岩倉めが、これほどまでに増長しておろうとは……」

「斉敬！　そちは何をしておったのじゃ！　朕の名を騙り、私利私欲のために戦を起こそうなど、言語道断！　これは謀反じゃ！　逆賊じゃ！」

　帝は立ち上がり、御簾を荒々しく開け放った。

　初めて拝見する帝の御尊顔は、怒りに燃え、鬼神のような迫力を帯びていた。

「朕は断じて許さぬ。徳川を討つなど、朕の意志ではない！　その偽りの旗を掲げる者こそが、真の朝敵であると、天下に知らしめよ！」

　家茂公は、深く頭を下げたまま、静かに答えた。

「帝の御心、確かに承りました。臣徳川家茂、命に代えましても、帝とこの国を、逆賊の手から守り抜く所存でございます」

　その言葉には、将軍としての、そして一人の男としての、揺るぎない決意が込められていた。

　帝は、家茂公を見つめ、ふっと表情を和らげた。

「家茂よ。……苦労をかけるな」

「もったいないお言葉でございます」

「そなたがおれば、この国は大丈夫じゃ。……頼むぞ」

「はっ！」

　謁見が終わり、俺たちは退出した。

　廊下を歩きながら、家茂公が俺に話しかけてきた。

「永倉。……帝は、お優しい方だ」

「はい。そして、強い方でもあらせられます」

「ああ。だが、その優しさが、岩倉のような輩に付け込まれる隙を与えてしまったのかもしれん。……だが、もう迷いはない」

　家茂公は立ち止まり、庭園の松を見上げた。

「私は、戦う。帝のため、そして……江戸で待つ妻のためにも」

　その横顔を見て、俺は胸が熱くなった。

　かつて、俺が歴史の知識を使って救おうとした、若き将軍。

　彼は今、俺の想像を超えて、真の指導者へと成長していた。

「上様。私も、最後までお供いたします」

「頼りにしているぞ、永倉。……それと、一つ頼みがある」

「何なりと」

「万が一の時のことだ。……睦仁親王殿下の身の安全を、確保してほしい」

　睦仁親王。後の明治天皇となる少年だ。

　史実では、父である孝明天皇の急死により、幼くして即位し、維新の象徴として担ぎ上げられる運命にある。

　だが、この世界線では、孝明天皇は健在だ。しかし、クーデターの混乱の中で、親王が狙われる可能性は高い。

「承知いたしました。新選組の総力を挙げて、お守りいたします」

　その頃、二条斉敬は、公家衆を集め、帝の意志を伝えていた。

「皆の者、よく聞け！　帝は、岩倉らの暴挙に激怒しておられる！　偽の勅命に惑わされるな！　薩長に加担する者は、帝の敵とみなす！」

　二条の必死の説得により、動揺していた公家たちの多くが、岩倉から距離を置き始めた。

　だが、岩倉と薩長は、もう止まらなかった。

　彼らは、後戻りできない橋を渡ってしまったのだ。

　翌日。

　京の街に、不気味な太鼓の音が響き渡った。

　薩摩藩邸と長州藩邸から、武装した兵士たちが次々と姿を現した。

　その先頭には、鮮やかな赤地の錦の旗が翻っていた。

　偽りの御旗だ。

　それを見た市民たちは、恐怖に震え、戸を閉ざした。

「見ろ、あれが官軍の旗だ！」

「幕府は朝敵ぞ！　天誅を下せ！」

　兵士たちの叫び声が、京の空気を切り裂く。

　それは、正義の叫びなどではない。

　欲望と狂気に満ちた、悪魔の咆哮だった。

　俺は屯所の屋根から、その光景を見下ろしていた。

　隣には、土方歳三がいる。

「……始まったな」

　土方が低い声で言った。

「ええ。……でも、あんな紙切れ一枚で、俺たちの正義が揺らぐことはありません」

　俺は刀の柄を握りしめた。

「ああ。俺たちの正義は、この剣と、仲間との絆にある。……行くぞ、永倉。新選組の喧嘩、見せてやろうぜ」

「はい！」

　俺たちは階段を駆け下りた。

　道場には、武装した隊士たちが整列していた。

　近藤勇局長が、彼らの前に立ち、檄を飛ばす。

「野郎ども！　薩長が、帝の名を騙って攻めてきやがった！　こんなふざけた真似、許しておけるか！」

「おーっ！」

　隊士たちの怒号が轟く。

「我ら新選組は、京の守護者！　帝の御心を守り、幕府の威信を守る！　一歩も引くな！　斬って斬って斬りまくれ！」

「誠」の旗が、風に煽られてバタバタと音を立てる。

　それは、偽りの錦の御旗よりも、遥かに美しく、そして誇り高く見えた。

　御所の門前。

　松平容保率いる会津藩兵が、厳重な陣を敷いていた。

　その横には、新選組、そして庄内藩配下の新徴組が並ぶ。

　最強の布陣だ。

　だが、敵もまた、死に物狂いで向かってくるだろう。

　これは、単なる武力衝突ではない。

　「正義」と「正義」のぶつかり合い。

　いや、「真実」と「虚偽」の決戦だ。

　遠くから、砲声が聞こえた。

　戦いの火蓋が切られたのだ。

　俺は深呼吸をし、己の心を落ち着かせた。

　家茂公の言葉、帝の怒り、そして仲間の顔。

　歴史の修正力か、それとも新たな運命か。

　激闘の幕が上がる。

　全てを力に変えて、俺は戦場へと駆け出した。

　帝の怒りを、我々の刃に乗せて。

　偽りの夜明けを、真の光で切り裂くために。