第149話：京の凶刃

　二条城から江戸へ向かう将軍・徳川家茂の行列は、京の目抜き通りを厳かに進んでいた。

　先頭を行くのは、威儀を正した旗本たち。それに続き、家茂の乗る豪奢な駕籠。その周囲を、我々新選組が鉄壁の陣形で固めている。

　空は朝から不気味なほどに晴れ渡り、じりじりと照りつける太陽が、アスファルトならぬ白砂の道を灼熱に変えていた。

　額を伝う汗を拭うこともせず、俺は駕籠のすぐ脇で、周囲に鋭い視線を走らせていた。

　沿道には、将軍を一目見ようと多くの町人が集まっている。だが、その喧騒の中に、異質な殺気が混じっているのを肌で感じていた。

「新八……」

　隣を歩く土方歳三が、唇を動かさずに囁いた。

「ああ、分かってます」

　俺も短く応じる。

　土方の目は、群衆の中に潜む不審な動きを逃さず捉えていた。その手は、いつでも刀を抜けるよう、柄に添えられている。

　行列が、道幅の狭くなる辻に差し掛かった時だった。

　ヒュッ――！

　風を切る音がしたかと思うと、先頭の旗本が悲鳴も上げずに崩れ落ちた。

　その喉元には、一本の矢が深々と突き刺さっていた。

「敵襲ッ！」

　土方の叫びと同時に、沿道の家屋の屋根や路地裏から、覆面をした男たちが一斉に躍り出てきた。その数、三十、いや五十か。

「上様をお守りしろ！　円陣を組め！」

　近藤局長の怒号が響き渡る。

　新選組隊士たちは、瞬時に家茂の駕籠を取り囲み、抜刀した。

「徳川の世もこれまでよ！　天誅！」

　刺客の一人が叫びながら、駕籠に向かって突進してくる。

　俺は愛刀・播州住手柄山氏繁を一閃させた。

　男の胴が薙ぎ払われ、鮮血が舞う。

「雑魚が！　将軍の御前に近づけると思うな！」

　血振るいもそこそこに、次々と襲い来る敵を斬り伏せる。

　だが、敵の勢いは止まらない。彼らは死を恐れぬ特攻のような気迫で、我々の防衛線を食い破ろうとしてくる。

「総司！　右だ！」

　視界の端で、沖田総司が神速の突きを放った。

　三段突き。

　目にも止まらぬ速さで繰り出された刃は、三人の敵の急所を正確に貫いていた。

「おっと、危ないですねぇ」

　沖田は涼しい顔で敵を躱すが、その背後から別の刺客が忍び寄る。

「させない！」

　凛とした声と共に、薙刀が閃いた。

　中沢琴だ。

　彼女の振るう薙刀は、正確無比に敵の太刀筋を弾き、その遠心力を利用して首を刈り取った。

「琴ちゃん、下がって！」

　沖田が叫ぶ。

「嫌！　総司こそ無理しないで！」

　琴は一歩も引かず、沖田の背中を守るように仁王立ちになる。

　互いを庇い合い、背中合わせで戦う二人の姿。それは、血なまぐさい戦場に咲いた、美しくも儚い徒花のようだった。

　二人の呼吸は完璧に合っている。沖田が攻めれば琴が守り、琴が隙を作れば沖田が刺す。その連携は、長年連れ添った夫婦のように自然で、そして恐ろしいほどに強かった。

「おらおらぁ！　死にたい奴からかかってきやがれ！」

　原田左之助の槍が唸りを上げる。

　その長大なリーチを活かし、彼は複数の敵を一度に薙ぎ払っていた。

「左之さん、大味すぎますって！」

　藤堂平助が軽口を叩きながら、小柄な体躯を活かして敵の懐に飛び込む。

　魁（さきがけ）先生の異名を持つ彼は、戦場を駆け回るように敵を翻弄し、次々と斬り伏せていく。

「うるせえ！　勝てばいいんだよ、勝てば！」

　原田と藤堂のコンビネーションもまた、絶妙だった。剛と柔。二つの異なる力が、敵を粉砕していく。

　だが、敵の数は減るどころか、増えているようにさえ見えた。

　これは、単なる暗殺ではない。組織的な襲撃だ。

「源さん！　隊列を崩すな！　絶対に上様の駕籠から離れるな！」

　俺は叫びながら、井上源三郎に指示を飛ばす。

「承知！　おい、お前ら！　背中を見せるな！　新選組の意地を見せろ！」

　井上源三郎は、その温厚な人柄とは裏腹に、戦場では冷静沈着な指揮官だった。彼の叱咤激励が、動揺しかけた若手隊士たちを奮い立たせる。

　その時、一際大きな殺気を感じた。

　屋根の上から、数人の男たちが火縄銃を構えているのが見えた。

　狙いは、家茂の駕籠だ。

「しまっ……！」

　咄嗟に駕籠の前へと体を投げ出した。

　轟音。

　そして、左肩に焼けるような痛みが走った。

「ぐっ……！」

　衝撃で膝をつきそうになるが、歯を食いしばって耐える。

　ここで倒れるわけにはいかない。

「新八！」

　原田が駆け寄ってくる。

「構うな！　上様を……上様をお守りしろ！」

　俺は血の滲む肩を押さえながら、再び刀を構えた。

　銃弾は、肩を掠めただけだ。まだ戦える。

　その時、遠くから蹄の音が聞こえてきた。

　それは次第に大きくなり、地響きとなって戦場に近づいてくる。

「会津中将、松平容保！　助太刀致す！」

　凛とした声と共に、騎馬武者の一団が敵の側面を突いた。

　松平容保だ。

　病弱と言われる彼だが、今のその姿は、まさに武門の棟梁たる威厳に満ちていた。

「会津が来たぞ！　押し返せ！」

　近藤の声が弾む。

　会津藩兵の介入により、戦況は一気に逆転した。

　側面を突かれた刺客たちは浮足立ち、統制を失っていく。

「逃がすな！　一人残らず斬り捨てろ！」

　土方の冷徹な号令が飛ぶ。

　新選組と会津藩兵による、容赦のない掃討戦が始まった。

　俺は、駕籠の中の家茂に声を掛けた。

「上様、ご無事ですか！」

「……永倉、そち、怪我を」

　駕籠の簾が少しだけ上がり、家茂の蒼白な顔が覗いた。

「かすり傷です。ご安心ください」

　私は強がって見せたが、実際には出血がひどく、視界が少し霞んでいた。

「無理をするな。……すまない、私のために」

「勿体なきお言葉。……さあ、参りましょう。敵は崩れました」

　戦闘は、一刻（約二時間）ほどで終息した。

　路上には数十の死体が転がり、血の匂いが充満している。

　生き残った刺客の数名を捕縛したが、彼らは皆、自害するか、あるいは何も語ろうとしなかった。

　だが、その懐から出てきた書状や装備品から、彼らが単なる浪人集団ではなく、どこかの藩の支援を受けた組織的な部隊であることは明白だった。

「……薩摩か、長州か」

　土方が、死体の一つを足先で転がしながら呟いた。

「あるいは、その両方か」

　俺は肩の傷を布で縛りながら答えた。

　痛みが、思考を鋭敏にさせる。

　この襲撃は、始まりに過ぎない。

　彼らは本気だ。なりふり構わず、幕府を、将軍を潰しに来ている。

「永倉さん、大丈夫ですか？」

　沖田が心配そうに覗き込んでくる。その隣には、返り血を浴びた琴が立っていた。

「ああ。お前たちこそ、無事か」

「ええ、なんとか。琴ちゃんが守ってくれましたから」

　沖田が琴を見て微笑むと、琴は顔を赤らめてそっぽを向いた。

「べ、別に。総司が危なっかしいからよ」

　その様子を見て、少しだけ救われた気分になった。

　彼らには、生きていてほしい。幸せになってほしい。

　そのために、俺はこの命を賭して戦っているのだ。

「永倉」

　松平容保が馬を降り、歩み寄ってきた。

「申し訳ない。会津の到着が遅れたばかりに、手傷を負わせてしまった」

「いえ、容保公の援軍がなければ、危ないところでした。感謝いたします」

　俺が頭を下げると、容保は沈痛な面持ちで首を振った。

「京の治安を預かる身として、このような狼藉を許すとは……。面目次第もない」

　容保の真面目さは、時に痛々しいほどだ。彼もまた、時代の激流に翻弄される一人なのだ。

　家茂の行列は、厳重な警護の下、再び動き出した。

　だが、その空気は先ほどまでとは一変していた。

　誰もが、見えざる敵の存在を肌で感じ、緊張の糸を張り詰めていた。

　俺は駕籠の脇を歩きながら、空を見上げた。

　太陽は高く昇り、じりじりと地上を焼き尽くそうとしている。

　この暑さは、まだしばらく続きそうだ。

　そして、我々の戦いもまた、これからが正念場となるだろう。

　嵐は、まだ去っていない。

　むしろ、これからが本番なのだ。

　俺は愛刀の柄を強く握りしめ、前を見据えた。

　どんな敵が現れようとも、この人を、この国を守り抜く。

　その決意を新たにし、俺は一歩一歩、血塗られた道を踏みしめていった。