第146話：交錯する思惑

　慶応三年、六月下旬。

　京の都に降り続く雨は、未だ止む気配を見せていなかった。鴨川の水嵩は増し、濁流が岸を噛む音が、夜の静寂を不気味に震わせている。

　薩摩藩邸の一室。

　大久保利通は、一通の書状を前に、深い沈黙の中にいた。

　行灯の揺らめく光が、彼の実直そうな顔に深い陰影を落としている。

　書状の差出人は、岩倉具視。

　先日、洛北の隠れ家で密談を交わしたばかりの古狐からの、追撃とも言える密書であった。

『帝と将軍が健在である限り、我らに勝ち目はない』

　墨痕鮮やかに記されたその一文が、大久保の網膜に焼き付いて離れない。

　先日の会談で、家茂暗殺と江戸での陽動という大枠の策謀は合意に至っていた。だが、いざ実行の段となると、大久保の胸中には一抹の迷いが生じていたのも事実だった。

　将軍暗殺。それは、武士としての一線を越える行為だ。失敗すれば薩摩は朝敵となり、逆賊として歴史に名を刻むことになる。

（だが……）

　大久保は目を閉じ、現状を反芻する。

　永倉新八の主導する幕政改革は、驚くべき速度で進んでいた。公議政体の樹立、朝廷との融和、そして民衆からの支持。

　このままでは、薩摩が掲げる「倒幕」の大義は完全に失われる。いや、それどころか、新時代の政治体制において、薩摩は蚊帳の外に置かれることになるだろう。

　島津久光公は依然として公武合体に未練を残しているが、それでは手遅れなのだ。

　岩倉の書状は続く。

『毒を食らわば皿まで。修羅の道を歩む覚悟なき者に、回天の偉業は成せぬ』

　大久保の口元が、自嘲気味に歪んだ。

　あの公家崩れに、覚悟を問われるとは。

　岩倉の真意は明白だ。薩摩に手を汚させ、自らは安全圏から糸を引くつもりだろう。

　だが、その誘いに乗らねば、未来はない。

「……吉井、おるか」

　大久保が低く声をかけると、襖の向こうから側近の吉井友実が静かに姿を現した。

「は」

「人斬り半次郎……いや、中村半次郎を呼べ。それと、信頼できる手練れを数名」

　吉井が一瞬、息を呑む気配がした。

「……よろしいのですか」

「構わん。すべては、薩摩のためじゃ」

　大久保は書状を灯明の火にかざした。

　炎が紙を舐め、黒い灰へと変えていく。その炎の照り返しの中で、大久保の瞳から迷いの色は完全に消え失せていた。

　そこにあるのは、目的のためなら悪魔とでも手を組む、冷徹な政治家の顔だった。

◇

　同じ頃、二条城。

　将軍・徳川家茂の居室は、外の荒天とは対照的に、静謐な空気に包まれていた。

　文机に向かう家茂の手元には、江戸から届いたばかりの和宮からの手紙が置かれていた。

「上様、宮様よりのお便りでございますか」

　側近が茶を運びながら尋ねると、家茂は嬉しそうに頷いた。

「ああ。江戸の桜はもう葉桜になったが、私の帰りを心待ちにしていると……そう書いてある」

　家茂は手紙の一節を指でなぞった。そこには、和宮の繊細な筆跡で、家茂の体調を気遣う言葉と、一日も早い帰還を願う切実な想いが綴られていた。

　二人の間には、政略結婚という枠を超えた、確かな絆が育まれていた。

「宮さん……。もう少しの辛抱だ」

　家茂は独りごちた。

　今回の帰国は、単なる帰京ではない。新体制を盤石なものとし、和宮と共に新しい日本を歩むための、凱旋となるはずだった。

　だが、部屋の隅で警護にあたっていた永倉新八の表情だけは、硬いままであった。

　彼は窓の外、雨に煙る京の闇を見つめていた。

（……空気が、変わった）

　新八は、研ぎ澄まされた感覚で、京の都を覆う不穏な気配を感じ取っていた。

　史実における家茂の死は、第二次長州征討の最中、大坂城での病死だ。脚気衝心による心不全とされる。

　だが、この世界線の家茂は、新八の介入によって健康そのものだ。脚気の兆候もない。

　ならば、歴史の修正力はどこへ向かうのか。

　病死が回避されたなら、次に訪れる死因は――「暗殺」しかない。

「永倉」

　ふと、家茂が声をかけてきた。

　新八はハッとして平伏する。

「は」

「怖い顔をしているな。何ぞ、心配事か？」

　家茂の聡明な瞳が、新八を見透かすように見つめている。

　新八は顔を上げ、真摯な眼差しで答えた。

「……上様。江戸への道中、警備を倍増させていただきたく存じます。特に、伏見から大坂への船路は、狙われやすい箇所がございます」

　家茂は少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「分かった。永倉がそう言うのなら、何か理由があるのであろう。すべて任せる」

「……恐れ入ります」

　全幅の信頼。

　その重みが、新八の肩にのしかかる。

　絶対に、守り抜かなければならない。この若き名君と、江戸で待つ和宮の小さな幸福を。

　新八は退出した後、すぐに土方歳三のもとへ向かった。

　廊下を歩きながら、彼は思考を巡らせる。

　敵が動くとしたら、いつだ？

　二条城は堅牢だ。御所も警備が厳しい。

　最も隙が生じるのは、やはり移動中。

　伏見。

　寺田屋事件の舞台ともなった、あの水運の要衝。

　あそこが、運命の分水嶺になる。

◇

　洛北、岩倉村。

　雨音に紛れて、数人の影が岩倉具視の屋敷から飛び出していった。

　彼らは薩摩の人間ではない。岩倉が独自に飼っている、闇の住人たちだ。

　その行き先は、東。

　江戸である。

　岩倉は、縁側で雨を見つめながら、盃を傾けていた。

「大久保も、ようやく腹を括ったか」

　先ほど届いた薩摩からの返書には、計画の実行を承諾する旨が記されていた。

　これで、賽は投げられた。

「永倉新八……。お主がどれほど才覚があろうと、所詮は人の子。情愛という鎖からは逃れられまい」

　岩倉は、歪んだ笑みを浮かべた。

　江戸に放った刺客たちの目的地は神田お玉ヶ池、玄武館。そして標的は、「鬼小町」千葉佐那。

　永倉の恋人であり、江戸における彼の情報源でもある女剣士だ。

　彼女を襲えば、永倉は必ず動揺する。

　京での警護に隙が生まれるかもしれないし、あるいは判断を誤るかもしれない。

　どちらに転んでも、岩倉にとっては好都合だった。

「帝も、将軍も、そしてあの小賢しい新選組も……。すべて、わしの描く絵図の中で踊る駒に過ぎん」

　岩倉の目には、狂気にも似た野望の炎が宿っていた。

　彼は知っていた。

　夜明け前が、最も暗いということを。

　そしてその闇を利用できる者だけが、次の時代の覇者となれることを。

　京と江戸。

　二つの都市を繋ぐ見えない糸が、殺意という色に染め上げられていく。

　交錯する思惑の中で、運命の歯車は、悲劇へと向かって加速し始めていた。