第144話：追い詰められる者たち

　慶応三年、六月。

　京の都は、梅雨の湿気を孕んだ重苦しい空気に包まれていた。

　それはまるで、時代の表舞台から弾き出されようとしている者たちの、鬱屈した感情そのもののようだった。

　洛北、岩倉村。

　蟄居を命じられている岩倉具視の質素な住まいに、二人の男が訪れていた。

　一人は、薩摩藩の大久保利通。もう一人は、長州藩の木戸孝允（桂小五郎）である。

　かつては犬猿の仲であった薩長の両雄が、こうして膝を突き合わせていること自体、事態の異常さを物語っていた。

「……してやられたな」

　木戸が、苦虫を噛み潰したように吐き捨てた。

　彼は神経質そうに眉間を揉みながら、苛立ちを隠そうともしない。

「『公議政体』だと？　帝と将軍が手を組み、議会を作って天下の公論で政治を行う……。そんなものを出されては、我々が掲げる『倒幕』の大義名分は雲散霧消だ」

　大久保は、無表情のまま茶を啜った。しかし、その茶碗を持つ指先には、微かに力がこもっている。

「幕府は、変わった。いや、変えられたと言うべきか。あの永倉新八という男によって」

　大久保の声は低く、冷徹だった。

「帝の勅許を得た以上、今の幕府は『朝敵』ではない。むしろ、それに弓引く我々こそが、逆賊の汚名を着せられかねん状況じゃ」

　部屋の奥、薄暗い影の中に座る岩倉具視が、不気味な笑い声を上げた。

「ヒヒッ……。公武合体、か。まさか、あの若造の将軍が、ここまでやるとはのう。いや、帝のお心をここまで掴むとは」

　岩倉の目は、爬虫類のように冷たく光っていた。

「帝は、徳川を信頼しておられる。このままでは、わしらの出番は永遠になくなる。薩長はただの地方大名に逆戻り、わしはずっとこのあばら家で飼い殺しじゃ」

「そんなことはさせん！」

　木戸が激昂して畳を叩いた。

「長州は、幕府によって散々な目に遭わされた。多くの同志が殺され、京を追われた。この恨み、徳川を倒さずして晴らせるものか！」

「感情論で動く時ではない、木戸どん」

　大久保が冷静に諫めた。

「今は、形勢が圧倒的に不利じゃ。正面から戦っても、勝ち目はない。幕府軍はフランス式の調練を受け、最新の兵器を備えている。それに加えて、帝の錦の御旗まで向こうにあるのじゃぞ」

　沈黙が落ちた。

　雨音が、屋根を激しく叩く音だけが響く。

　彼らは理解していた。

　永倉新八が描いた『新体制大綱』は、あまりにも完璧すぎた。

　幕府の権力を維持しつつ、諸藩の不満を吸収し、さらには近代国家としての体裁まで整えている。

　これに反対する者は、すなわち「日本の進歩を阻む者」として、世論からも孤立するだろう。

「……崩すには、一点しかない」

　岩倉が、独り言のように呟いた。

「一点？」

　木戸と大久保が同時に岩倉を見た。

「今の体制は、二人の人物の信頼関係の上に成り立っておる。孝明天皇と、徳川家茂じゃ。この二人の絆が強固である限り、盤石じゃ」

　岩倉は、扇子で口元を隠し、細められた目だけで二人を見据えた。

「逆に言えば……そのどちらかが欠ければ、全ては瓦解する」

　大久保が、鋭い視線を岩倉に向けた。

「……岩倉様。まさか、再び帝を……？」

　その言葉に、木戸も顔色を変えた。

「馬鹿な！　以前の失敗を忘れたのか！？　あの時は新選組に阻まれ、危うく全てを失うところだった。これ以上、帝に手を出すなど……！」

「分かっておるわ！」

　岩倉が忌々しげに吐き捨てた。

「あの時の失敗は、わしも骨身に沁みておる。帝の警護は、あれ以来、鉄壁じゃ。新選組だけでなく、会津の精鋭も張り付いておる。うかつに手を出せば、今度こそ命はない」

「ならば、どうするのです」

　木戸が問うと、岩倉は不敵な笑みを浮かべた。

「帝がダメなら、もう一方の柱を折るまでよ」

「……将軍、家茂公か」

　大久保が呟いた。

「家茂は若い。病弱だとも聞く。……事故、あるいは急病に見せかけることは、不可能ではあるまい」

「しかし」

　木戸が反論する。

「家茂公の周りには、あの永倉がついています。あいつは、まるで未来が見えているかのように、こちらの先手を打ってくる。毒も、刺客も、簡単には通じないでしょう」

「ふふふ……。永倉新八、か」

　岩倉は、楽しげに笑った。

「あやつが一番の邪魔者なのは間違いない。だが、あやつにも弱点はあるはずじゃ。……例えば、遠く離れた江戸にいる、大切な者とかな」

　大久保の眉がぴくりと動いた。

「……江戸で、騒ぎを起こすおつもりか」

「陽動じゃよ。永倉の目を、京から逸らす。その隙に、本丸を攻める」

　岩倉は、懐から一枚の紙を取り出した。

　そこには、京の地図と、いくつかの印が記されていた。

「薩摩と長州の精鋭を集めよ。表向きは、暴発した過激派浪士の仕業に見せかける。狙うは……」

　岩倉の指が、地図上の一点を指し示した。

　それは、二条城でも御所でもない、意外な場所だった。

「……なるほど。そこを突くか」

　大久保が、初めて納得したように頷いた。

「それならば、幕府も朝廷も、動揺せざるを得ない。その混乱に乗じて、一気に政局をひっくり返す」

「毒を食らわば皿まで、か」

　木戸は、覚悟を決めたように目を閉じた。

「いいだろう。長州の忍びを動かす。汚れ役は、我々が引き受けよう」

「薩摩も、示現流の手練れを用意しもす」

　大久保もまた、腹を括った。

　彼らにとって、これは後戻りできない道への第一歩だった。

　正義のためではない。理想のためでもない。

　ただ、己の生存と権欲のために、彼らは修羅の道を選んだのだ。

　岩倉は、満足げに扇子を閉じた。

「決まりじゃな。……夜明けは近いと言うが、その前に、たっぷりと血の雨を降らせてやろうではないか」

　三人の男たちの影が、行灯の光に揺らめき、壁に巨大な怪物の姿を映し出していた。

　外の雨は、さらに激しさを増していた。

　それは、これから京の都を襲う、血塗られた悲劇の前奏曲のようだった。

◇

　一方、新選組屯所。

　永倉新八は、ふと悪寒を感じて筆を止めた。

「……なんだ？」

　背筋を冷たいものが這い上がってくるような感覚。

　彼は窓を開け、雨に煙る暗闇を見つめた。

　得体の知れない不安が、胸をざわつかせる。

「新八っつぁん、どうしました？」

　巡回から戻った原田左之助が、濡れた羽織を拭きながら声をかけた。

「いや……何でもない。少し、冷えただけだ」

　永倉は努めて明るく答えたが、胸のざわめきは消えなかった。

　歴史が変わろうとしている。

　だが、その変化に対する反作用もまた、大きくなっている。

　彼は知っていた。

　追い詰められた人間が、どれほど恐ろしいことをしでかすか。

　そして、自分が変えた歴史の歪みが、どこかで破綻をきたすのではないかという恐怖。

「……佐那」

　無意識のうちに、江戸に残してきた恋人の名を呟いていた。

　彼女は無事だろうか。

　江戸の守りは堅いとはいえ、何が起こるか分からない。

　永倉は、机の上の『新体制大綱』を見つめた。

　これは、希望の光だ。

　だが、その光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる。

　彼は、再び筆を執った。

　今は、進むしかない。

　どんな闇が待ち受けていようとも、この手で切り拓くしかないのだ。

　雨音に混じって、遠くで雷鳴が轟いた。

　それは、来るべき嵐の合図だった。