第143話：公議政体の胎動

　五月。

　京の都は、かつてない熱気に包まれていた。

　それは、血なまぐさい戦の予感ではなく、新しい時代が幕を開けようとする、希望に満ちた高揚感だった。

　二条城、黒書院。

　広げられた大判の和紙を前に、俺は筆を走らせていた。

　傍らには、京都守護職・松平容保公が、感嘆のため息を漏らしながらその様子を見守っている。

「……永倉。これは、真に実現可能なのか？」

　容保公が指差したのは、俺が書き上げたばかりの『新体制大綱』の一節、「議会開設」の項目だ。

「可能です。いや、やらねばなりません」

　俺は筆を置き、容保公の誠実な瞳を見据えた。

「薩長が掲げる『王政復古』は、結局のところ、権力を徳川から彼らに移すだけのもの。それでは、また新たな藩閥政治が生まれるだけです。我々が目指すのは、広く天下の公論を採り入れ、万機を公論に決する仕組み――すなわち『公議政体』です」

　俺は言葉を継ぐ。

「帝を国家元首として戴きつつ、行政権は将軍家が担う。しかし、その権力行使は、諸藩の代表者からなる『上院』と、広く有識者を集めた『下院』による議会の承認を必要とする。これにより、独裁を防ぎ、国全体の総意として政治を行うのです」

　容保公は腕を組み、深く考え込んだ。

「……帝の権威と、徳川の統治能力を融合させる、か。確かに、それならば朝廷も諸藩も納得せざるを得まい。だが、身分によらぬ人材登用、というのは……」

「そこが肝要です」

　俺は力を込めて言った。

「これからの日本に必要なのは、家柄ではなく、実力です。農民だろうが町人だろうが、才ある者は国のために働く機会を与える。それが、欧米列強に対抗できる強い国を作る唯一の道です」

　その時、襖が静かに開いた。

「永倉の言う通りだ、肥後守（ひごのかみ）」

　現れたのは、将軍・徳川家茂だった。

　健康を取り戻した彼の顔には、自信と活力が満ち溢れている。

「上様！」

　容保公が慌てて平伏しようとするのを、家茂は手で制した。

「よい。今は公式の場ではない。……永倉、その大綱、余に見せてみよ」

　家茂は俺が書いた『新体制大綱』を手に取り、食い入るように読み始めた。

　議会制度、身分制の撤廃、そして……。

「『日本中央銀行』の設立……か」

　家茂が呟く。

「はい。各藩が勝手に藩札を発行している現状では、経済の統一は図れません。統一通貨「円」を作り、中央銀行が一元管理する。これにより、日本の経済力は飛躍的に向上します」

　俺の説明に、家茂は大きく頷いた。

「金は天下の回りもの、と言うが、その流れを制御できれば、国は富む。……良いな。実に面白いぞ、永倉」

　家茂は顔を上げ、少年のように目を輝かせた。

「これを、やるのだな。余の手で」

「はい。上様ならば、必ずできます」

「……うむ。肥後守、そなたも力を貸してくれるな？」

　家茂の問いに、容保公は居住まいを正し、深く頭を下げた。

「はっ！　この容保、身命を賭して、上様の理想実現にお仕えいたします。会津の武士道にかけて！」

　家茂は満足げに微笑むと、懐から一通の書状を取り出した。

「実はな、すでに帝より勅許をいただいてるのだ」

「なんと……！」

　容保公は息を吞んだ。

「『公議政体』への移行、そして幕政改革の断行。帝は『家茂の思うままにせよ』と仰せられた。これで、大義名分は我にある」

　家茂は窓辺に歩み寄り、京の街並みを見下ろした。

「……余は、この新しい日本を、早く宮さんに見せてやりたいのだ」

　その声は、優しく、温かかった。

「江戸にいる宮さんに、文を送った。『もうすぐ、誰も見たことのない素晴らしい国ができる。その時こそ、胸を張ってそなたを迎えに行く』とな」

　史実では、家茂の遺体が江戸に帰り、和宮が涙に暮れた。

　だが、この世界では違う。

　生きて、新しい時代を切り拓いた英雄として、彼は最愛の妻の元へ帰るのだ。

「和宮様も、きっと首を長くしてお待ちでしょう」

　俺が言うと、家茂は照れくさそうに笑った。

「ああ。返事が来たのだがな。『待ちくたびれて、首が鶴のように長くなってしまいます』と書いてあった。あの方は、時々妙な冗談を仰る」

　場が和やかな笑いに包まれた。

　しかし、俺の心の一部は、冷静に現状を分析していた。

　光が強まれば、影もまた濃くなる。

　幕府主導の改革が成功すればするほど、倒幕を掲げる薩長の立場はなくなる。

　彼らは、追い詰められている。

　そして、追い詰められた獣ほど、恐ろしいものはない。

「……上様、容保公。油断は禁物です」

　俺は表情を引き締めて言った。

「改革が進めば進むほど、既得権益を失う者たちの抵抗は激しくなります。特に、薩長は……」

「分かっている」

　家茂の瞳から、笑みが消え、鋭い光が宿った。

「彼らは、手段を選ばぬだろう。だが、余はもう逃げぬ。帝の信頼と、そなたたちの助けがある限り、どのような陰謀も打ち砕いてみせる」

　その言葉には、一国の主としての揺るぎない覚悟があった。

　俺は改めて、この若き将軍に一生の忠誠を誓った。

　現代知識を持つ俺が、彼の剣となり、盾となる。

　歴史の荒波を、この手でねじ伏せてやる。

　その夜。

　新選組屯所の一室で、俺は土方歳三と酒を酌み交わしていた。

「……へえ。いよいよ、国造りってわけか」

　土方は盃を干し、ニヤリと笑った。

「お前が最初にここに来た時、ただの剣術バカかと思ったもんだが……まさか、将軍様の知恵袋になるとはな」

「俺も、こんなことになるとは思ってませんでしたよ」

　俺は苦笑しながら、酒を注ぎ足した。

「でも、やるしかない。この国を、滅茶苦茶にさせないためには」

「ああ、分かってる」

　土方の目が、鋭く光った。

「俺たちの仕事は、お前らが描いた絵図面を、血で汚そうとする連中を排除することだ。……最近、京の街が妙に静かだ。嵐の前の静けさってやつか」

「ええ。岩倉たちが、何か企んでいるのは間違いない」

「山崎に探らせているが、尻尾を出さねえ。相当、慎重になってやがる」

　土方は煙管を取り出し、紫煙をくゆらせた。

「だが、焦りは禁物だ。向こうが動くのを待つ。動いた瞬間、叩き潰す。……総司の調子もいいしな」

「ああ、琴さんのおかげですね」

「ふん、あの朴念仁が。まあ、悪くはねえがな」

　土方は憎まれ口を叩きながらも、その表情はどこか嬉しそうだった。

　俺たちは、それぞれの場所で、それぞれの戦いをしている。

　政治の場で戦う俺と家茂。

　剣の場で戦う土方や沖田。

　そして、その全てを支える多くの人々。

　公議政体の胎動は、確実に始まっている。

　それは、誰にも止められない時代の奔流だ。

　だが、その流れを堰き止めようとする黒い影が、すぐそこまで迫っていた。

　俺は窓の外、暗闇に沈む京の街を見つめた。

　遠くで、犬の遠吠えが聞こえた。

　夜明けは近い。

　だが、その前に訪れる最も深い闇を、俺たちは乗り越えなければならない。

「……行くぞ、新八」

「おう」

　俺たちは盃を合わせ、静かに決意を新たにした。