第141話：命の恩人

　京の都は、遅咲きの桜が散り、新緑が眩しい季節を迎えていた。

　二条城の台所（くりや）は、早朝から一種異様な緊張感に包まれていた。

「永倉様、本日の献立でございますが……」

　おずおずと差し出された書き付けに、俺は厳しい視線を走らせる。

「……麦飯の割合が減っているな。それに、豚肉の生姜煮が消えて、また鯛の塩焼きになっている。どういうことだ？」

　俺の問いに、膳奉行の役人が脂汗を浮かべて平伏した。

「は、はい……。それが、大奥の老女様方より、上様に獣の肉を召し上がらせ続けるとは何事か、と……。麦飯も、農民の食い物であって将軍家の食卓に上るものではないと、猛烈な抗議がございまして」

　俺は小さく溜息をついた。

　予想していたことではある。

　将軍・徳川家茂の脚気治療のために俺と松本良順が考案した「特別献立」は、当時の武家、特に格式を重んじる大奥や保守的な幕臣たちにとっては、受け入れがたい「下賎な食事」だったのだ。

　白米至上主義。それが江戸の武士のステータスであり、同時に彼らを蝕む病魔の温床でもあった。

「松本先生、どう思いますか」

　隣に控えていた松本良順に水を向ける。西洋医学の泰斗は、腕組みをして渋い顔をした。

「医学的に見れば、愚の骨頂ですな。上様の御御足（おみあし）の浮腫（むくみ）は、明らかに白米の偏食によるもの。麦や肉に含まれる滋養こそが、今の特効薬なのです。格式で病が治るなら、医者はいりませんよ」

　良順の言葉は辛辣だが、真理だ。

　俺は役人に向き直り、静かだが断固とした口調で告げた。

「献立は元に戻せ。これは治療だ。薬だと思えと言ったはずだ。もし文句があるなら、俺が直接説明する。上様の命と、古臭い格式と、どちらが大事なのかとな」

　その時だった。

「騒がしいな」

　凛とした声が響き、台所の入り口に人影が現れた。

　小姓を従えた、若き将軍・徳川家茂その人である。

　全員が慌てて平伏する中、家茂はスタスタと俺たちの前まで歩み寄ると、書き換えられた献立表を手に取った。

「……永倉の言う通りにせよ」

　家茂の声には、以前のような弱々しさは微塵もなかった。

「余は、生きねばならぬのだ。徳川のため、日の本のため、そして……待っている者のために。そのためなら、麦飯だろうが泥だろうが食らう。外野の雑音は余が黙らせる。永倉、松本、構わぬ。続けよ」

　その力強い宣言に、俺は胸が熱くなるのを感じた。

　この若き君主は、覚悟を決めたのだ。

　自らの命を守ることが、この国を守ることに直結しているという事実を、正しく理解している。

「はっ！　直ちに！」

　膳奉行たちが慌ただしく動き出す。

　家茂は俺を見て、悪戯っぽく片目を瞑ってみせた。

「だが永倉、あの豚肉というのは、案外美味いものだな。脂が甘くて、力が湧いてくる気がする」

「……お気に召して何よりです。上様」

　俺は深く頭を下げながら、心の中でガッツポーズをした。

　勝てる。

　この「脚気」という、史実における家茂の死神に、俺たちは打ち勝とうとしている。

　それから半月が過ぎた。

　効果は、劇的だった。

　二条城の庭園を、家茂が歩いている。

　以前は少し歩くだけで息切れし、足を引きずっていたのが嘘のようだ。足取りは軽く、背筋も伸びている。

　青白かった頬には血色が戻り、痩せこけていた体躯にも、健康的な肉付きが戻りつつあった。

「どうだ、永倉。見てみろ」

　家茂は袴の裾をまくり上げ、自らの脛（すね）を俺に見せた。

「指で押しても、すぐに戻る。あの不気味なへこみは、もうどこにもない」

「お見事です。心臓の動悸も治まりましたか？」

「ああ。夜もぐっすりと眠れる。朝、目が覚めた時に体が軽いのだ。こんな感覚は、何年ぶりだろうか」

　家茂は庭の池のほとりに腰を下ろした。俺も許しを得て、その隣に控える。

　水面には、初夏の日差しがキラキラと反射していた。

「……正直に言えば、怖かったのだ」

　家茂がぽつりと漏らした。

「体が日に日に重くなり、指先が痺れ、思考が霞んでいく……。まるで、底なしの沼に沈んでいくような感覚だった。医者たちは『御疲れが出たのです』としか言わぬ。誰も、余の本当の苦しみを理解してはくれなかった」

　俺は黙って耳を傾ける。

　史実の家茂は、この孤独と恐怖の中で、二十一歳という若さで命を落としたのだ。

　第二次長州征討の最中、大阪城で、誰にも救われることなく。

「だが、そなたは違った」

　家茂が俺の方を向いた。その瞳は、澄み切っている。

「そなたは、余の病の正体を言い当て、具体的な解決策を示してくれた。『必ず治ります』と、迷いのない目で言ってくれた。あの時、余はどれほど救われたか知れぬ」

　俺は首を横に振った。

「私がしたのは、あくまで知識の提供に過ぎません。治したのは、上様ご自身の『生きたい』という意志です。あの、さして旨くもない麦飯を毎日食べ、周囲の反対を押し切って治療を続けた、上様の強さが奇跡を起こしたのです」

「買い被りすぎだ」

　家茂は苦笑したが、すぐに真剣な表情に戻った。

「……永倉。余には、どうしても生きて帰らねばならぬ場所がある」

　彼は懐から、一通の手紙を取り出した。

　美しい料紙に、流麗な文字が記されている。差出人の名は見るまでもない。江戸にいる御台所、和宮からのものだ。

「宮さんが、待っているのだ」

　その言葉の響きには、将軍としての威厳ではなく、一人の青年としての切実な愛が滲んでいた。

「余が死ねば、彼女はどうなる。朝廷と幕府の架け橋として嫁ぎ、慣れぬ江戸での暮らしに耐え、それでも余を支えてくれた。余が先に逝くようなことがあれば、彼女を絶望の淵に突き落とすことになる。それだけは、絶対に避けねばならなかった」

　史実の悲劇が脳裏をよぎる。

　家茂の死後、和宮が詠んだ歌。

『空蝉の 唐織衣 何か（なにか）せむ 綾も錦も 君ありてこそ』。

　夫のために用意した美しい着物も、あなたがいてくれなければ何の意味もない――。

　あの悲しみを、この世界では回避できたのだ。

「これでまた、宮さんに会える」

　家茂は手紙を胸に抱き、少年のように無邪気に笑った。

「江戸に戻ったら、真っ先に彼女に元気な姿を見せてやりたい。そして、そなたの話をするつもりだ。『魔法使いのような男がいて、余の命を救ってくれたのだ』とな」

　俺は目頭が熱くなるのを必死に堪えた。

　現代知識を持つ「転生者」としての俺は、常に合理的で、冷徹な計算のもとに動いてきたつもりだ。

　だが、今、目の前にあるのは、計算や損得を超えた「命」の輝きだった。

　俺が救ったのは、単なる歴史上の重要人物ではない。一人の青年と、彼を愛する女性の未来なのだ。

「……光栄の至りに存じます」

　声を絞り出すように答えるのが精一杯だった。

　家茂は立ち上がり、俺の肩に手を置いた。

　その手には、確かな体温と力強さがあった。

「永倉。そなたは余の師であり、臣下であるが……それ以上の存在だ。そなたは、余の命の恩人だ」

「上様……」

「これからの日本は、かつてない荒波に揉まれるだろう。薩長の動き、異国の圧力、そして幕府内部の腐敗……。余一人では、とても舵取りはできぬ。だが、そなたがいれば、やれる気がするのだ」

　家茂は真っ直ぐに俺を見据えた。

「共に創ろう、永倉。誰もが笑って暮らせる、新しい日本を。余の隣で、その知恵と力を貸してくれ。これは将軍としての命令ではない。徳川家茂という一人の男からの、一生の頼みだ」

　俺は、その場に片膝をつき、深く頭を垂れた。

　前世で国のために尽くそうとして挫折し、過労死した記憶。

　そして今、この時代で、真に仕えるべき主君を見つけた喜び。

　全ての感情が、一つの決意へと収束していく。

「御意。……この命、燃え尽きるまで、上様と日本のために捧げます。どのような困難が待ち受けていようとも、必ずや上様が描く未来を実現してみせます」

　俺の言葉に、家茂は満足げに頷いた。

「頼りにしているぞ、我が同志よ」

　家茂の快復の報せは、すぐに御所にも届いた。

　数日後、孝明天皇より勅使が遣わされ、家茂の健勝を祝う言葉と共に、俺に対しても異例の勅語が賜られた。

『将軍の身を救いし功、すなわち国家を救いし功なり。その忠節、朕深くこれを嘉（よみ）す』

　帝にとって、家茂は単なる義弟（妹・和宮の夫）というだけでなく、最も信頼を寄せる政治的パートナーでもあった。

　家茂が健康を取り戻したことは、公武合体による政権運営が盤石なものとなったことを意味する。

　帝の信頼は、俺という個人を超え、俺が推進する「公議政体」構想への強力な後ろ盾となった。

　二条城の大広間。

　諸藩の重役たちが集まる中、上座に座る家茂の顔色は艶やかで、その声には王者の風格が漂っていた。

「皆の者、心配をかけた。余はこの通り、健在である」

　その一言で、広間の空気は一変した。

　将軍の死を予期し、次なる権力闘争を画策していた者たちは顔色を失い、心ある者たちは安堵の涙を流した。

　俺は末席からその光景を眺めながら、静かに闘志を燃やしていた。

　歴史の歯車は、確実に変わり始めた。

　家茂は生き残った。高杉晋作も生きている。

　主要な役者が揃ったまま、舞台は次の幕へと進む。

　だが、これで全てが上手くいくわけではない。

　光が強くなればなるほど、影もまた濃くなる。

　岩倉具視、大久保利通、木戸孝允……。

　彼らは、このまま黙って引き下がるようなタマではない。

　むしろ、正攻法での倒幕が不可能になった今、彼らはより陰湿で、より過激な手段に訴えてくるはずだ。

「……来るなら来い」

　俺は懐の愛刀・播州住手柄山氏繁の柄を、服の上から強く握りしめた。

　俺には、守るべき主君がいる。共に戦う仲間がいる。そして、未来を変えるための知識がある。

　薩長の陰謀など、全て叩き潰してやる。

　ふと、窓の外を見ると、新選組と新徴組の羽織を着た隊士たちが、城内の警備に当たっているのが見えた。

　その中には、一番隊組長・沖田総司の姿もある。

　彼の隣には、新徴組の小柄な剣士――中沢琴が並んで歩いていた。

　二人の距離は、以前よりも少し近いように見える。

　俺は少しだけ口元を緩めた。

　激動の時代の只中にあっても、花は咲き、恋は芽吹く。

　そんな当たり前の幸せを守るために、俺たちは戦っているのだ。

　偽りの夜明けは終わりを告げようとしている。

　ここからが、本当の夜明け前。

　一番暗く、そして一番熱い時間の始まりだ。

　俺は大きく息を吸い込み、新たな戦場へと足を踏み出した。