第140話：将軍の食卓

　慶応三年、三月。

　京の二条城。

　春の陽気が満ちる庭園とは対照的に、城内の奥深く、将軍の居室には重苦しい空気が漂っていた。

「……上様、またお残しですか」

　側近の老女が、ほとんど手つかずの膳を前に、困惑の表情を浮かべている。

　膳の上には、俺と松本良順が考案した「特別献立」が並んでいる。

　麦飯、豚肉と大根の煮物、野菜たっぷりの味噌汁。

　だが、それらは冷めきっていた。

　代わりに、部屋の隅にある文机の上には、空になった菓子折りの包み紙が散乱している。

「食欲がなくてな。……それに、どうも足が重い」

　徳川家茂は、力なく微笑んだ。

　まだ二十一歳という若さだが、その顔色は青白く、頬は痩せこけている。

　袴の裾を少し上げると、脛のあたりがむくんでいるのが見て取れた。指で押すと、その跡がなかなか戻らない。

「脚気……か」

　謁見の間に控えていた俺は、心の中で呻いた。

　やはり、防げなかったか。

　昨年末、俺は松本良順を通じて食事療法を提案した。

　我々の提案に耳を傾け、ひとたびは、自らの健康管理に気を配りだしていた家茂だが、長年の習慣というのは、そう簡単に変えられるものではない。

　特に、激務に追われる家茂にとって、甘い菓子や慣れ親しんだ白米は、唯一の心の安らぎだったのだろう。

　「少しなら」という油断が、病魔を招き入れてしまったのだ。

「永倉。……そなた、何か言いたげだな」

　家茂が、俺の視線に気づいて声をかけてきた。

　その瞳は澄んでいるが、どこか疲れの色が濃い。

　俺は意を決して、一歩前に進み出た。

「はっ。恐れながら、上様。……隠れて甘味を召し上がっておられますね？」

　その言葉に、家茂はビクリと肩を震わせ、バツが悪そうに視線を逸らした。

　周囲の側近たちが「無礼な！」と色めき立つが、俺は構わずに続けた。

「その足のむくみ、倦怠感。それは『脚気』の兆候です。原因は、白米の偏食と、甘味の摂りすぎによるものです」

「……分かってはおる。分かってはおるのだが……」

　家茂は弱々しく呟いた。

「麦飯は喉を通らぬ。豚肉も、どうも獣臭くてな。……公務で疲れると、どうしても甘いものが欲しくなるのだ」

　それは、将軍という重責を背負う若者の、悲痛な叫びでもあった。

　俺は胸が痛んだ。

　彼に無理を強いているのは、他ならぬ俺たちだ。

　だが、ここで甘やかすわけにはいかない。

「上様。お気持ちは痛いほど分かります。ですが、このままでは……」

　死にますよ、という言葉を飲み込む。

　その時、廊下からバタバタと足音が近づいてきた。

「上様！　江戸より、急ぎの書状が！」

　小姓が息を切らせて飛び込んできた。

　手には、藤色の美しい和紙の封書が握られている。

　そこからは、微かに白檀の香りが漂ってくる。

「宮さん……！」

　家茂の目が輝いた。

　和宮親子内親王。

　家茂の正室であり、彼が心から愛する女性だ。

　家茂は震える手で封を切り、手紙を広げた。

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　間に合った。

　俺が佐那さんを通じて和宮様に頼んだ、「最後の一手」だ。

　家茂の視線が、手紙の上を滑っていく。

　最初は嬉しそうだった表情が、次第に真剣なものへと変わり、やがて目元が潤んでいくのが分かった。

「……『あなた様がお倒れになれば、私も生きてはいけません』と……」

　家茂の声が震えている。

　手紙には、俺が伝えた病状の深刻さと、和宮様の切実な願いが綴られているはずだ。

　『嫌いな麦飯も、薬だと思って召し上がってください。私のために、生きてください』と。

「宮さんが、これほどまでに余の身を案じてくれているとは……」

　家茂は手紙を胸に抱きしめた。

　その目から、一筋の涙が零れ落ちる。

　そして、顔を上げた時、そこには先ほどまでの弱々しさは微塵もなかった。

「永倉」

「はっ」

「余は、甘かった。……自分の体は、自分だけのものではないのだな」

　家茂は、手つかずだった膳を引き寄せた。

　冷めきった麦飯。脂の浮いた豚汁。

　決して美味くはないだろう。

　だが、彼は箸を取り、それを口に運んだ。

「……うまい」

　家茂は噛み締めるように言った。

「宮さんの想いが、味がする」

　その言葉に、側近たちも涙ぐんでいる。

　俺も、目頭が熱くなるのを堪えるのに必死だった。

「これからは、出されたものは残さず食うぞ。甘味も控える。……永倉、良順と共に、余を監視せよ。隠れて食おうとしたら、叩いてでも止めるのだ」

「はっ！　謹んで、お受けいたします！」

　家茂は、麦飯を盛った茶碗を空にし、おかわりを所望した。

　その食欲は、生きようとする意志そのものだった。

　その日から、二条城の食卓は変わった。

　家茂は約束通り、出された食事を完食し、甘味を断った。

　俺と松本良順は、さらに工夫を凝らした。

　豚肉は生姜や味噌で臭みを消し、麦飯には季節の野菜を混ぜ込んで食べやすくした。

　薩摩藩邸から極秘裏に調達した豚肉も、今では「薬膳」として台所でも認められつつある。

　ある日の朝、庭園を散策する家茂に付き従っていたときのこと

　家茂は、池の鯉に餌をやりながら、ふと俺に尋ねた。

「永倉。そなたはなぜ、そこまで余の体を気遣う？　宮さんに手紙まで書いて」

「……バレておりましたか」

「ふふ、宮さんの手紙に書いてあった。『永倉という忠臣の言葉を信じてください』とな」

　その時、一陣の風が吹き抜け、桜の花びらが舞い散った。

　家茂の肩に、一枚の花びらが留まる。

　それはまるで、天が彼の快復を祝福しているかのようだった。

　俺は深く頭を下げた。

　恩などいらない。

　ただ、生きていてくれればいい。

　貴方が生きて、和宮様と笑い合える未来があれば、それだけで俺の戦いには意味がある。

　将軍の食卓から始まった小さな革命は、やがて日本全体を揺るがす大きなうねりとなっていく。

　だが、その前に立ちはだかる闇もまた、深さを増していた。