干し草の中から針を見つけるために必要なものは何ですか？
生命って、すごい。
ほら、見てごらん。
抜いても抜いても、掘っても掘っても、まだまだ見渡す限りの雑草が……。
ダァアアアアアアア！！ ほんとにすげえな！！！
どんだけモサモサ生えまくってんですか、あんた達は！
すみません、はっきり言って開墾とか舐めてました。これもう果てしないじゃん。ネバーエンディング雑草抜きじゃん。本当にこれ全部抜くの？
はい、開墾予定地で雑草を抜きまくっております。全てはスイーツのために！
根っこから抜かないとまた生えてきちゃうからね。シャベルで掘り返しつつも片っ端から抜きまくっている。でも、全然終わらない！
大体さあ、ゲームでこんなに大量のオブジェクトあるのおかしいでしょ。いや、『石油王ゲー』は世界丸ごとシミュレートしてる頭おかしいゲームだから、この程度は全然おかしくないんだけどさ。
思えば、ここの開発は前作からどうかしていた。
『石油王ゲー』の開発、及び運営は『セフィロト』という企業が行っている。『セフィロト』は『石油王ゲー』を遊ぶためのハード――世界初の家庭用没入型VR機器『アムリタ』の開発・製造・販売元でもある。要するに超すごい会社だ。
だが、その『セフィロト』が世間一般に知名度を得たのはごく最近。『石油王ゲー』が話題になってからだ。超次元のAI技術を持っていたり、創業者兼CEOがあの『全能の天才』だったりで、テック業界では元々注目されていた――らしいんだが、ほとんどの人はそんなこと知らないからね。未だに『謎の企業』として経済誌に取り上げられちゃったりする。
まあ、俺はちょっと前から知ってたけどね。『石油王ゲー』の前にRPGを一本出してたから、ゲーマーの中にはメーカー名を覚えてる人間もいた。そこまで話題作だったわけでもないから、そんなには知られてないゲームだけど。
で、そのRPG。VRでも無いしストーリーもゲームシステムも何というかスゴく普通な出来だったんだが――フィールドの広さと作り込みと物量だけは凄まじかった。どんだけ製作工数かけたんだよ、と思ったもんだが……聞けば、最新AIを活用してほとんど自動生成で作っちまったんだと。元々そういった自動生成技術は、他の企業も活用し始めている。だけど、『セフィロト』のAI技術は異次元の域だからな。労力の少なさも、出来上がる物のクオリティも段違いだったようだ。
今にして思えば、あの時あれほど驚いたフィールドの出来も、『石油王ゲー』を作る前のちょっとした準備運動に過ぎなかった……みたいだけどね。
「ニャアアアアアアア！ 全然終わらないんだけど、これ！」
やめなさいスクスク。今、いい感じに現実逃避しながら作業してたんだから。こういう単純作業をこなす時は、出来るだけ心を無にして作業するの。いつ終わるの？ とか考えれば考えるだけ辛くなるんだ。回転数が全てだ、ただ祈りながらお守りを掘る時の感じを思い出すんだ。いやだ、やっぱり思い出したくない！
などと心が折れそうになっていると、ココネルさんからメッセージが届いた。
『もう少ししたら、スコーンが焼き上がりますからね！ 2人とも頑張ってくださ〜い！』
優しさ。今日も推しが尊い。
こりゃ、へばってる場合じゃねえな。
「メッセージ見たか、スクスク？」
「……見たニャア。やるしか、ないニャア！」
「ああ、やってやろうじゃないか！」
「えいっえいっおー、ニャー！」
っしゃオラー！ やってやらー！
□ □ □
まあ、なんだ。
やってみれば、意外となんとかなるもんである。
「お、終わった……。ありがとう、先輩。意外と体力あるんだね！」
「自分でも意外なくらいだよ。スクスクも、よく頑張ったな！」
コツンと拳を突き合わせ、お互いの健闘を称える。
あんなにモサモサ生えてたのに、よく全部抜けたもんだ。これで今日予定してた範囲の草抜きは完了だな。
自分でも驚くほどに、この体はよく動いてくれた。毎日の様に鍛治作業してるからな。あれで知らず知らずのうちに、鍛えられて体力がついているのかもしれない。なるべくゲーム内の食事も取るようにしてるしね。
あとスクスク、語尾の『ニャ』が抜けて素に戻っちゃってるぞ。キャラ付け甘くね？ 別に良いけど。
「あー、達成感すごい！ 薬草の栽培も楽しみだニャア！」
「頑張ってくれな。期待してる」
「もちろんっ！ 先輩が頑張ってくれた分、スクスクも頑張るニャア！」
そう言って屈託なく笑うスクスクが、何だかキラキラと輝いて見えた。
こんな笑顔が見れるなら……こういう作業も、たまには悪くないかもな。
そんなやり取りをしている所に、ココネルさんが戻ってきた。
「すみません、遅くなっちゃいました。うわぁ、こんなに抜いたんですね……！」
ココネルさんの言う通り、抜いた雑草はこんもりと山になっている。
「いえいえ、ちょうど良いタイミングですよ」
あれ、待てよ。何か今、雑草の中に赤い物が見えた気が……。
「はやく！ はやくおやつ食べたい！」
「はいはい、今並べるから」
雑草の山をかき分けてみると、確かにある。赤い何かがついている雑草が……！
「オールディさん、紅茶とスコーンの準備ができましたけど……何見てるんですか？」
「……見つけた」
まさか、こんなところで見つかるとはな。
思えば、今日の俺は魔力メガネをかけたままだった。
そして今、雑草の中から引き出した1本の植物。その根に何個もついている、丸いコブ。
そのコブは見間違いようの無い――赤い魔力の色を示していた。
