精霊の主

　現世に戻った俺は、青空が眩しい世界へと戻って来た。大地は荒寥（こうりょう）とした黒い不毛の地だが、この島の火山が噴火する事はおそらくないはず。

　これからゆっくりと、気脈の力を取り戻したこの島は、自然の力によって再生していくのだ。

　この黒く塗り潰された大地。

　心なしか足下から伝わる地熱も、ほんの少し弱まった気もする。

　灰色の岩石が砕け、ゴロゴロと転がった歩きづらい場所を避け、できる限り高くなった場所を歩く。

　周囲を見渡すが、火魔精霊の姿はない。

　精霊が「巨悪」と呼んでいた化け物、魔精偽神を倒したからといって、急に魔精霊まで消え去るとは考えにくいが……

　森が見える場所まで来ると、遠くの空が少し赤く色づき始めた。ひゅうっと冷たい風が吹きつける。

「秋の深まりを感じる風だ」

　もうそんな季節になったのか？　北から南へ大陸を縦断し、季節を感じる感覚が若干（じゃっかん）狂ってしまったのかもしれない。

　森を抜けて集落に向かうより、森の近くを移動して、多少回り道をしてみようという気持ちになった。

　そう決めた時、それは突然に起きた。

　大地が揺れ、これから進もうとする先の地面、黒い溶岩から白い光が噴き上がったのだ。

「なんだっ⁉」

　眩しい光、その発光に驚き──俺は二、三歩さがった。

　光の中に現れたのは、一人の女性。

　白い薄絹の衣を身に着けた──なんとも場違いな姿の女。

　しかし俺は、その女からさらに二歩、後ろへ下がり、魔剣の柄に手をかける。

（この気配……！　上位存在──いや、高位精霊か⁉）

　殺気は感じないが、強力な力の波動を感じる。

　見ているだけで自分の平衡（へいこう）感覚が失われるような、そんな気にさえなる。

「あなたはいったい……」

　無意識に左目を隠すように手を翳（かざ）す。

　魔眼が相手の気配に反応し、眼球の周辺にある筋肉が痙攣を始めたみたいに感じる。

「魔術師よ」

　それは先ほどの戦いの時に耳にした呼びかけだ。

　声色は違うが、風の選定者の体を使って呼びかけてきた精霊に違いない。

「お前は危険だ──忍びないが、ここで土(・)に(・)還(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)方(・)が(・)、世(・)界(・)の(・)為(・)だろう」

　その言葉は冷たく、容赦がない。

　殺気が放たれる事はないが、危険な圧力（プレッシャー）を感じる。

　俺はほとんど無意識に魔剣を抜き、自分の身を守る動きを選択した。──それは小さな生命体が、強力な捕食者を前にした時のような、破れかぶれの反応に似ていた。

「世界の為とは随分と大仰（おおぎょう）な。──それに、生命の根源を司（つかさど）る精霊の主が命をむやみに奪い、その人間の将来を決定するなど、聞いた事もない」

　俺は武器を構えながらも、どうやればこの危険な相手から逃れられるかを思案する。

「……確かに。──しかし、お前のありようが危険な事に変わりがない。世(・)界(・)を(・)滅(・)び(・)に(・)導(・)く(・)──あるいは、別(・)の(・)世(・)界(・)にすら滅びを齎（もたら）すであろう」

　その精霊は奇妙な流言を口にした。

　だらりと下げた両腕には敵意を感じないが、圧倒的な圧力は、魔神と対峙した時に感じるそれによく似ている。──危険だと、俺の直感が悲鳴を上げ続けていた。

「それは心外ですね。俺はこう見えて割とこの世界を気に入っているし、自然や精霊に対しても感謝の念を持っているはずですが」

　白いぼんやりとした光を放つ女は、まったくの無表情。髪も肌も真っ白な女は、静かに白銀に輝く瞳を閉じる。

「──確かに。お前は自然と共に生き、そこに喜びを感じる事が出来る人間であると、私は理解している。──それと同時に、お前はそれらを切り捨ててでも、自らの求めるところのものを掴もうとするであろう」

　今度は俺が心の中で「確かに」と肯定する番だった。

　例えそれが愛する者であろうと、必要ならばその命を奪う。──冷徹に自らの感情を排除し、望むべき道の先を求める。その覚悟を持たなければ、魔導師ではない。

「……とはいえ、精霊達もお前を気に入っている様子。それを無下にしては、彼等の主として相応（ふさわ）しいとは言えぬ」

　光を纏（まと）う女性の目が俺の足下に向けられた。

　ちらりと下を見ると、精霊の主が放つ光を受けて、俺のズボンを小さな手で掴んでいる、侏儒（こびと）みたいな精霊の姿が見えた。

　それはぼんやりと光る白い亡霊みたいな奴で、丸い頭から黄緑色の芝生（しばふ）を髪の毛のように生やし、大きく丸い宝石のごとく光を放つ水色の目が二つ。

　まるで粘土細工みたいな──かろうじて人型だと分かるような、赤ん坊よりも小さな精霊だった。

　小さな精霊はじっと精霊の主を見ていたが、こちらを見上げると、霞（かすみ）のように消えてなくなってしまう。

「魔術師よ」

　冷たい声で精霊の主──正確な名前は誰も知らない──が語る。

「私はこの世界を、大地を守る役目がある。今回はお前の力があったからこそ、この地に精霊の息吹を取り戻す事が出来た。それもまた事実。──よってしばらくは、お前を見守るとしよう」

　白銀の光を纏う偉大なる存在はそう言うと、こちらも日の光に溶け込むみたいに姿を消した。

　俺は握り締めていた剣の柄を放すと、掌（てのひら）に柄の形がはっきりと残るほど強く、強く握り締めていた事に気がついた。

「おっそろしい体験だった」

　それからしばらく無言で歩き、島の北側に向けて歩いている途中で思わず、そう口から漏れ出たのである。

　精霊の主、精霊を纏める女王。

　自然世界の、命の根源を司る──神に等しき存在の力。

　存在そのものが魔法。

　あらゆる力の原理を持ち、瞬（まばた）きだけで殺されるのではないかという、そんな危険を感じた。

　死と対峙した俺がまさか、生命の根幹を司る存在に圧倒されるとは。

　それは生命から、自然から見放されるという危機感が、そう感じさせたのかもしれない。

　人間はやはり自然の前では本性的に弱者なのだ。どんなに身体を鍛え、魔法を操り、知識を持ったとしても。母親に頭が上がらぬ子供のように、本能が恐れを感じるのだ。

「それにしても──俺が世界を滅ぼすとか、いったいどんな流言が精霊たちの間に流れているんだよ……」

　それについては精霊の主にしか分からない事柄か。彼女が未来を見通す力を持っていたとしても不思議ではない。

　死がその生命の尽きる先の事まで知り得るように、生命を司る自然秩序の代弁者が、人間の未来についての傾向を知り得る事は可能な気がする。

　しかし世界の滅びや、「別の世界にすら滅びを齎す」とはいかなる意味か。別の世界……精霊の言葉は理解不能だ。

　この世界以外の異なる世界があると想像するのは簡単だが、その世界と結びついている精霊など──いや、そもそも生命の本質すら不明なのだ。世界の事など、自分に理解できるはずもない。

　精霊に気に入られ始めているのが分かったのは良かったが、まさかその王たる存在にまで目をつけられるとは。

　魔神や邪神、天上の神に加え、精霊の主にまで接触を受けるようになってしまった。

「大人気（だいにんき）だな」

　まったく迷惑な話だが。

　黒と灰色が埋め尽くす固い溶岩を踏み越えて、緑の繁（しげ）る森を迂回し海の方へ出る頃には、空は朱色に染まり始め、白い砂浜の海岸線を美しく彩っていた。

　砂浜を歩いていると、海岸で遊ぶ子供たちの姿が見えた。

　日焼けした健康そうな少年少女。

　集落に住む──兄姉（きょうだい）──あるいは友人？

　俺の姿に気づいた二人の子供は砂浜で貝を採（と）っていた。足下に置いた木の皮で作った桶に貝を集めていた。

「やあ」

　初めて見る男に二人は警戒したが、逃げ出したりはしない。

　桶の中を見ると、たくさんの貝が入っていた。

　この島に住む夫婦の子供たちか。

　彼らと少し話していると、二人は別の家族の子供たちだと分かった。

　この小さな集落よりも、島の東にある町に行きたいと言う子供。

　森を抜けた先には町があったのだろうか？

「あなたはどこから来たの？」

「ん──。ルシュタールのずっと北にある国から。ピアネスっていう国なんだが」

　ぴあねす？　と二人は同時に声を上げる。

（ああ、我が国は、大陸の中央にありながら、文化の華よ、人種の坩堝（るつぼ）よと言われる事もなく。自らの生活を守るのに手一杯で、文明的な繁栄については、ほとんど子供のようなものなのだ）

　ピアネスの詩人がベグレザ辺りでそう嘆（なげ）いたらしい。あの詩人が生きていた時代からもうだいぶ経つはずだが、ピアネスの評判は「そんな国あるの？」といった反応が返されるくらいに無名なのだ。

　唯一の評判は、良質な硬貨に関する感想のみなのである。

　そろそろピアネスも国外の文化ばかりを取り入れるのを止め、自らの文化のありようを見つめ直すべきじゃないか。

「それよりも君らの家に泊めてもらえないか？　納屋（なや）でもなんでも、屋根がある場所を貸してほしいんだ」

　二人の子供はう──ん、と考えていたが「かあちゃんに聞いてみる」と言ってくれた。

　二人は貝の入った桶を重そうに持っているので、それを代わりに持ってやり、二人の家まで歩いて行く。

　二人は冒険者というものについて興味を示し、家に辿り着くまでに色々な事を尋ねてきた。

　この島は漁をする分には安全で、亜人や魔物の脅威がない土地なのだ。

　海岸沿いの小さな木造の家、そこが少女の住む家だと言う。少年は数メートル先にある家に帰って行った。

　家の前にある砂浜には、木の杭が打ち込まれた柵があり、木の舟が砂浜に引き揚げられ、縄で杭に繋がれている。

　少女は桶に入った貝を、家の前に置かれた大きめの平皿みたいな中に、ぽちゃぽちゃと沈めた。──そこで砂抜きをしているのだ。

　ドアを開け、中から少女に連れられて母親が現れた。薄暗い顔をした病的な表情の女。

「隣の納屋でよければご自由に」

　そっけなく言うと、その背後から女の旦那らしい漁師の男が現れる。

「こんな島にやって来るとは。もはやルシュタールからも打ち捨てられたような、なにもない島だぞ」

　漁師の男はそう言うと、夕食くらい食わせてやれと、妻の背中を軽く叩く。

「ありがとうございます」

　俺は遠慮せずにその申し出を受け入れた。

　このような場所では、食事にありつけるだけでも充分だ。

　家の中に招かれた俺は、漁師とその娘と会話をしながらお茶を飲む。──森の近くでは畑があり、溶岩の近くにもお茶の木が植えられているのだと話す。

「噴火でなにもかも失われたが、それでも俺の故郷だからな。ここを捨てるわけにもいかん」

　──奥さんはそうでもなさそうだが、それについては触れないでおく。

　お茶は渋く、ちょっとした酸味があり、どこか炭のような匂いもする気がした。

　漁師の話によると、森を抜けて海岸沿いに歩けば、二時間くらいで町に着くらしい。

「小さな町だが、ルシュタールともやりとりしているため、商品の流通がある」

　そんな話を聞いていると食事が出された。

　魚や海老（えび）や貝を使った料理の数々。お茶はいまいちだったが、それらの料理はどれも美味だ。

「とても美味しいです」

　俺は率直な意見を口にしながら、大きな平貝の殻を手にし、その貝の貝柱をこそげ取る。

　俺の褒め言葉にまんざらでもない顔をする女。

　この辺鄙（へんぴ）な場所に住むのは精神的にきついようだが、料理には自信があったのだろう。

　世間とは切り離された環境で、子供たちはそれなりに楽しくやっている様子だが、その母親の一人は、精神的に病み始めている気もする。

（ま、それを申告したところで、なんにもなるまい）

　集団を形成する人間という生き物も結局は、自分の問題は自分で解決しなければならないのである。