76話　抗えない恋情（今ならわかる）

「アル……」

　自分でもわかるぐらい声が震えていた。酷くゆっくりとした動きで私のそばに腰を下ろしたアルが、開口一番「なんで」と漏らす。

「なんで、俺じゃダメだったんだ。シエルと何が違う？　大して歳も変わらないだろ？　俺は爵位を継げないからか？　俺よりも、あいつの方が魅力的なのか？　エルフの血を引いて美形だから？」

　矢継ぎ早に捲し立てられ、思わず息を飲む。違うと言いたかったが、とても口を挟む余地がない。

　

　何も言えない私に何を思ったのか、アルが身を乗り出すようにして手を伸ばす。

　　

「こんなにも好きなのに！　俺の方が、サーラを想ってるのに！」

　バチリと音がして、アルが小さくうめく。聖属性に弾かれたのだ。こちらとしては無意識の抵抗だが、向こうはそう捉えなかったらしい。呆然と指先を見て、今にも泣き出しそうに顔を歪める。

　

「……触れさせてもくれないのか」

　白光が閃き、バチバチ、と激しい音がした。自分が傷つくのも厭わず私の両肩を掴む。いつの間に、ここまで力強くなったのか。私は何も見えていなかったのだ。自分の心ばかりを気にしていたから。

　どうして、もっと早く気づかなかったんだろう？　こんなにもアルを追い詰める前に。

「俺を見てくれよ、サーラ！」

『私を見てよ、お母さん』

　二つの声が、重なって響いた。

「アル……。私、私……」

　両眼から熱いものが滑り落ちる。そのとき、「サーラ！」と私を呼ぶ声がした。

「無事か！」

　屋根を突き破った何かが、すぐそばに着地する。夜に溶ける黒髪に、満月みたいな瞳――ロイだ。

　ロイは泣いている私に気づくと、眉間に皺を寄せてアルに掴み掛かった。

「勝手に惚れて、勝手に振られたくせに被害者ぶるなよ。何も知らないガキが！」

「黙れ！　お前らこそ、サーラを利用しているくせに！」

　剣を抜いたアルが剣身に炎をまとわせる。アルは魔法剣士。剣を扱わせたら、アルの方に分がある。大きく振り下ろした剣から飛び散った火の粉が周囲に散り、一気に部屋中に燃え広がった。

「何をやっているんだ、お前ら！　状況を考えろ！」

　部屋に飛び込んできたイスカがスクロールから生んだ水で消火するものの、小屋はすでに用を成していなかった。骨組みだけになった小屋の周囲では、ミミたちが取り憑かれた騎士たち相手に武器を振るっている。

　その様子を見たイスカが、大きく舌打ちをしてロイを睨みつけた。

「森に住んでいた獣人まがいの男か。シエルはどうした？　まさかお留守番をしているわけではないだろう？」

「あんたにはまだシエルが子供に見えてるんだな。だから痛い目を見るんだよ」

　片手でアルの剣を捌き、巧みにイスカの魔法を躱しながら、ロイが皮肉めいた笑みを浮かべる。その足元の影から、不意に人影が現れた。シエルの姿を保ったままのパールだ。

　こちらが声を上げるより早く、パールが氷魔法で私の拘束を砕く。その手には杖を持っている。ロイに意識を集中させている間に回収してくれたのだ。

　それと同時に、アルがロイから大きく身を引いた。何度か魔物との戦闘中に見たことがある。上級以上の魔法を使うつもりだ。

「ダメ！」

　パールから杖を受け取り、アルに駆け寄って縋り付く。アルは一瞬、剣を握る手に力を込めたが、私に振り下ろしたりはしなかった。

「サーラ！」

「私は大丈夫！　そっちに集中して！」

　ロイに叫び、アルを抱く手に力を込める。この想いが伝わりますようにと願いを込めて。

「ごめんなさい、アル。私、自分勝手だった。あのとき、あなたから逃げるべきじゃなかったの」

　アルは何も言わない。ただ、じっと私を見下ろしている。その瞳は相変わらず血のように赤かったが、微かに理性の光を宿している気がした。

　それに勇気づけられ、言葉を紡いでいく。あの日、言わなければならなかったことを。新たな決別の言葉を。

　私はもう、居場所を見つけたのだから。

　

「あなたは私にとって大切な人よ。でも……それ以上に大切なものを見つけてしまったの。私、グランディールが好きなの！　みんなと過ごす日々を愛しているのよ！　お願い、わかって。お願い……」

　剣を握る手に触れ、聖属性の力を流し込む。それに呼応してアルの目が赤からオレンジ色に変わっていく。まるで炉の炎のように。

　そして、頭上からはっと息が漏れた。たった今、夢から覚めた。そんな調子だった。

「サーラ？　俺、何を……」

「させるか！」

　目を赤く染めたイスカが右手をこちらに向ける。防ごうとしたが間に合わなかった。赤黒い魔力がアルにまとわりつき、ふっと掻き消える。アルの瞳はまた赤く染まっていた。

「アル！」

「うう……。そうだ。俺のものにならないなら、いっそ……」

　私の腕を掴んだアルが剣を振りかぶる。ロイが「やめろ！」と叫ぶ声がする。とても躱せない。咄嗟に目を閉じて痛みを受け入れようとしたそのとき、何か柔らかいものが私に触れた。

　ざく、という音が響く。目を見開く私の前で、剣先が胸を貫く。――パールの胸を。

　シエルの姿をしたパールは、満足そうに微笑んで口を動かした。水を含んだような微かな音が耳に届く。

『サーラ……。僕のママ……。大好き……』

「パール！」

　ぱしゃり、と水音がして、パールの姿が掻き消えた。残ったのは服だけだ。地面には大きな水たまりが広がっている。

「ああ……。あああああ！　パール！　嘘よ！　パール！」

「なんだ今のは……。スライム？　まさかスライムに猿真似をさせていたのか？　シエルは今どこにいる！」

「誰が言うか！　サーラ！　下がれ、早く！」

　ロイが必死に叫んでいるが、耳に入ってこない。目の前で剣を振り上げたアルが、パールが着ていた服を踏んだ。

　その瞬間、頭の中で何かが切れる音がした。ここまでの激情が自分の中にあるとは思わなかった。

「許さない！　許さないわ！　いくらあなただって……」

　大きく叫んで杖を振り上げる。しかし、アルの方が一枚上手だった。ばきり、と無情な音がして、杖の欠片が地面に落ちる。

　折れた。折れてしまった。私の半身。ルビィの形見が。

　一気に力が抜け、地面に跪く。

「サーラ！　ぐっ」

　私に気を取られたロイがイスカの魔法をもろに喰らって膝をつく。周囲のミミたちも、徐々に押されているようだった。

　万事休す。そんな言葉が頭をよぎる。

　ダメだ。立ち上がらないとロイが死んでしまう。みんなも。でも、どうしても立てなかった。

　アルが私の髪を掴む。首を刎ねるつもりだろうか。せめてもの抵抗と身じろぎしてみたが、とても振り払うことはできなかった。

「……ルビィ……助けて……ルビィ……」

　地面に涙が落ちる。そのとき、私のスマホが焼けたときと同じ音がして、アルが大きく後ずさる気配がした。次いで、頭上から声が響く。とても懐かしい声が。

「――アタシを呼んだかい？」

　ミントグリーンのローブに紫色のサルエルパンツ――目の前にいたのは、ルビィ・ロステムその人だった。よく見ると、体がうっすら透けている。ホログラム……のようなものだろうか。

　折れた杖の中には大きな黄色い魔石。光……いや、雷の魔石かもしれない。周囲には焦げ臭い匂いが漂っている。何か魔法を放った証拠だ。

　

「ルビィ！　どうして？　どうして、ここに？」

「おやおや、子供みたいに取り乱すんじゃないよ。最初に言っておくけど、アタシはただの魔力の欠片だからね。本物のルビィじゃない。わかったら笑いな。湿っぽいのは嫌いだからね」

　一息でそう言い切り、ルビィは快活に笑った。

　

「さあ、どいつを懲らしめて欲しい？」

　一瞬の間を置いて、私は叫んだ。

　

「赤目のやつ全員！」

「アハハ！　強欲だねえ。それでこそアタシの弟子だ！　あんたの力、ちょっと借りるよ！」

　ルビィの左手が私の肩に触れ、右手の先が白く輝く。今まで見たことのない、超級の魔法だ。

「ルビィ……？　ルビィ・オ(・)ク(・)ト(・)ー(・)バ(・)ー(・)！　死んだはずじゃなかったのか！」

　イスカの言葉を遮るように、激しい雷が落ちた。聖属性を組み込んだ魔法だ。浄化はできなくとも、一時行動不能にすることはできる。

　真白い閃光が消えたあとには、地面に転がる男たちの前で呆然とするミミたちがいた。

　ルビィは満足そうに微笑むと、私の頭を撫でた。その手は実体がないはずなのに、何故かとても温かく感じた。まるで初めて出会ったときのように。

「この馬鹿弟子。しっかり前を向きな。あんたはアタシの名を継いだ、正真正銘の娘なんだからね」

　最後にウィンクを一つして、ルビィは消えていった。残されたものは折れた杖だけ。

　――いや、確かに残っている。ルビィとの思い出が。叩き込まれた技術が。

　ぐ、と奥歯を噛みしめて顔を上げる。もう迷いはしない。私は大人なんだもの。

　

「私は！　ルビィ・ロステムの最後の弟子で娘のサーラ・ロステム！　このグランディールを守る護衛よ！」

　両手を地面に叩きつける。そこを起点にして、風魔法で地面に刻んだ文字が、獲物を捉える蜘蛛の巣のように広がっていく。未だかつて誰も見たこともない超巨大魔法紋に、周囲からざわめきが起きる。

「そんなに見たいって言うなら見せてやるわよ。聖女の力ってやつをね！」

　ポケットから取り出したスマホを魔法紋の上に置き、聖属性の魔力を流し込む。刹那、ルビィの稲妻を超える白光が周囲を切り裂いた。

　男たちから一斉に魔属性の気配が消えた。一気に魔力を使いすぎたらしい。両手の間にぽたりと鼻血が垂れる。

　――これで終わった？

　そう思ったのも束の間。朦朧とする視界の先で、イスカがこちらに魔法を放とうとするのが見えた。