71. 発見、イェタの新しい特技

　魔動タンクたちの偵察に向かったルマールさんと兵士。

　休息を取りながら彼らの帰りを待っていると、ブラウニーの従魔、ウニが鳴き声を上げた。

「きゅっ！」

「ルマールさん達、帰ってきたみたいだよ！」

　イェタが通訳をしてくれる。

「ただいま戻りましたぞ！」

　こちらに歩いてきた彼らに、「ご苦労さまでした」とねぎらいの言葉をかける。

「起伏のある場所なので、ここからは見えませんが、それなりの数の魔動タンクに出会いましたな」

　ルマールさんの報告。

　荒野ではあるが、丘が連なっていて、今ここから見える魔動タンクの数は四台程度。実際には、もっと多くの魔動タンクがいるとか。

「彼らは、ここら辺の地域に散らばっているのか、どのぐらいの数がいるのかはわかりませんでしたが」

　文官のユイさんによると、ここら辺一帯に魔動タンクが集まってきていると聞いていた。

　あんまり群れで活動するゴーレムではないのか、けっこう広範囲に散らばっているみたいだ。

「魔物も探しましたが、イェタ殿の情報どおり、戦闘力のあるものは見つかりませんでしたな。足あとも見つかりませんでした」

　ルマールさんと兵士は、けっこう長時間、偵察をしていた。

　その時間で、足あとを見つけるのが得意なルマールさんが、魔物などがいないことをしっかり確認してくれたようだ。

「イェタによると、ここら辺の魔物は、魔動タンク達が倒しているんでしたっけ」

「ええ。帰ってくるとき、最後にイノシシの魔物を一体、見ただけでした。その魔物は、魔動タンクに追いたてられていました」

　そんな情報をくれるルマールさん。

「たまたま、こちらに逃げてきたので、その魔物と戦闘をしてみましたが、魔動タンクは警戒しながらも、こちらを見ているだけでした」

　武器を出していると、魔動タンク達を刺激し、戦闘になるかもしれないとのことだった。

　だが魔物と戦うときは、武器を出しても大丈夫だとイェタは言っていたから……。これも彼女のメッセージの通りだ。

「……そのまま武器を出しっぱなしにしてみたところ、周囲の魔動タンクが集まってきて我々を取り囲み、追い立てられてしまいましたが」

　ルマールさんは、危険なテストもしていた様子。

「武器をしまったので戦闘にはなりませんでしたが、魔動タンク達に追い立てられるまま、そこから離れるハメになりました」

「……魔動タンク達と、戦闘にならなくて良かったです」

　魔動タンクを一撃で倒せる爆弾は渡してあるが、敵の数によっては危ない。怪我とか死亡とかがなくてよかった。

「良かったーっ！」

「きゅっ！」

「ええ。イェタ殿の言葉は全部正しいようでした。追い立てられたため、魔物の死骸は持ってこれませんでしたが……。すみませぬ」

　ルマールさんが頭を下げたが、それはしかたないだろう。

　イェタも、ルマールさん達が無事に帰ってきたことを喜んでいるようなので、問題ない。

「私からの報告は以上になります。……こちらの兵士殿は、地図に魔動タンク達の位置を記していたようですが」

　その言葉に背中を押されたのか、彼と一緒に偵察に行っていた兵士が一歩進み出る。

「トーマ様……こちらを」

　どれどれ、と地図を受け取る。

　これを見ると、魔動タンクは、ほうぼうに散らばっている様子。

「三台から八台のチームで活動しているものが多く、あたりをパトロールしているものや、何もせず、ただジッとしているものもおりました」

　そんな風になっているのか。

　興味深く聞いていると、足元から「きゅっ！」と主張する声が聞こえてきて……

「なんかウニちゃんが、あの丘の向こうを直接、見てみたいって！」

　ウニは気配を感じることができるが、直接、丘向こうの、魔動タンク達の様子を視認したいと思っているようだ。

「きゅっ！」

「十秒で戻ってくるから、ひとっ走り、丘の頂上まで行っても良い？　って聞いてるけど……」

「……我々二人が攻撃されませんでしたし、戦闘力のない小さな魔物は無視されていました。小人サイズのウニ殿なら、大丈夫でしょう」

　兵士の報告が終わったら、ウニも、俺と一緒に魔動タンクたちの様子を見に行くことになるんだが……

　まあ、ずっとルマールさん達の帰りを待っていたので飽きちゃったんだろう。

「それなら……」と、うなずくと、お礼を言うようにウニが「きゅっ！」と鳴いた。

「あっ、でも……」

　……でも、丘の頂上まではけっこう距離がある。十秒で行って帰るのは難しいんじゃないかな、と言おうとしたのだが――

「きゅっ！」

「行ってくるってー！」

　ゆっくり行って、戻ってきて良いのよ、と伝えたかったのだが、その前にウニが走り始めてしまった。

「おお！　ブラウニーというのは、ずいぶんと速く走れる生き物なのですね」

　ウニのダッシュを見て、兵士が驚いているが、それは俺もだった。

　速度が異様に速かったのだ。

　小型犬とか猫の全力疾走の速さを二倍にした感じ。

　ウニが、ものすごい速度で足元を走りぬけたせいで、魔動タンクの一台がビクっとしていたし……

「あっ、戻ってくるようですな」

　三、四秒で頂上についたウニが、あたりをキョロキョロと見回し、こちらにまた走ってきた。

「きゅーっ！」

「ただいまって言ってるよ！」

「きゅっ！」

「魔動タンク、いたって！」

「お帰り……ウニは、足が速いな」

　ブラウニーが人間に捕まりにくいのは、この足の速さのおかげもあるのだろう。

　そんなことを思っていると、対抗意識を持ったというわけではないだろうが、イェタからの発言が――

「わたしも、ウニちゃんに乗れば速いよ！」

　小人サイズの、ウニに乗る？

　一瞬、何を言っているかわからなかったが、そういえば城の精霊である彼女は、体重をほとんどゼロにすることができたと思い出す。

「そんなことが、できたのか」

　ウニの上に座るのか、ウニの上に立つのかはわからないが、なんとなくバランスを取るのが難しそうである。

「トーマが町に行ったりしている間に、練習した！」

　獣人達と一緒に暮らし始める前か後かは知らないが、そんなことをしていたらしい。

　どっちかというと、遊びの延長で練習した感じだろうか。

「見てみたい？」

　イェタが、ニコニコしながら聞く。

「孫から聞いていましたが、私も実際に見たことはありませんな。見てみたいです！」

「そうですね……」

　と、ルマールさんに同意する。

「わかったー！」

「きゅっ！」

　そう答え、小人サイズのウニの上に立つ、子どもとはいえ、人間サイズのイェタ。

　ざわりと兵士達が驚き、「きゅーっ！」とウニが走り始める。

「おお……。立ったまま、滑るように移動している感じですな」

　確かにウニは小さいから、イェタの姿だけを見ると、そんな感じに見える。

　足元では、ちょこまかとウニが一生懸命走っているわけだが……

「さすが秘術使いのお弟子さまと、その従魔さまだ！」

　そんな声も、兵士の一部から聞こえていたが、あの真似は俺にはできないからな……

　俺がウニに乗っている姿も見てみたいとか、彼らに要求されないことを祈るばかりである。

「しかし、器用だな」

　イェタは、前傾姿勢になったり、カーブでは左右に傾いたりと、うまくバランスをとって、けっこう速く動けるようだ。

　俺の全力疾走よりも、圧倒的に速い。

　『戦の角笛』をかければ、イェタやウニでも、かなり防御力が上がる。その防御力に、さらに逃げ足が加わった。

　このイェタの新しい特技を発見したおかげで、何かあれば彼女達を逃がすことが容易になったと、心配がちょっと少なくなったんだ。