第9話　折れたモップと、地下室の不衛生な住人

バキッ。

乾いた音が、静まり返った生徒会室に響いた。

私は手の中にある物体を見下ろした。

右手に握られているのは、モップの柄の上半分。

左手にぶら下がっているのは、無惨にささくれた下半分と、床にダラリと垂れ下がった布部分。

「……あ」

やってしまった。

床の汚れを落とそうとして、つい力を込めすぎてしまった。

この学園の道具は、どうしてこうも脆いのだろう。実家のデッキブラシは、ドラゴンが踏んでも折れなかったというのに。

（どうしよう）

私は折れた柄の断面を合わせた。

くっつかない。当たり前だ。魔法で直す？

いや、ダメだ。

昨日の女神像の一件で懲りたばかりだ。私が魔法で直すと、モップが「聖なる清掃用具」とかになって、勝手に床を磨き始めたりしかねない。

物理的に交換しよう。

それが一番安全で、確実だ。

私は壁に貼られた「校内見取り図」を確認した。

現在地は本館三階。

備品倉庫の文字を探して指でなぞる。

『実習棟・地下一階　旧資材置き場』

ここだ。

少し遠いが、誰にも見られずに新品のモップを手に入れるには、人気のない地下倉庫が最適だ。

私は折れたモップを鞄に隠し（突き出ている部分はハンカチで覆った）、部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

実習棟の裏階段は、降りるにつれて空気が冷たくなっていった。

一段、また一段。

石造りの階段を下りるたび、鼻をつく匂いが強くなる。

カビと、湿った土と、どこか鉄錆のようなツンとする刺激臭。

（うわぁ……）

私は袖口で鼻を覆った。

空気が澱んでいる。換気が悪いのだろうか。

壁の松明も消えかかっていて、足元がおぼつかない。

「暗いなぁ」

私はポケットから小さな携帯ランプを取り出し、カチリとスイッチを入れた。

細い光の筋が、闇を切り裂く。

照らし出されたのは、蜘蛛の巣が張った石壁と、埃の積もった床だった。

床の上には、黒い煤のようなものがうっすらと漂っている。

（汚い）

潔癖症というわけではないけれど、これは酷い。

歩くたびに、黒い靄が足元で舞い上がる。

服が汚れそうだ。早く用事を済ませて帰ろう。

私は地図を頼りに、奥へと進んだ。

廊下は長く、左右にはボロボロの扉が並んでいる。

『第一倉庫』『教材室』などのプレートが傾いてぶら下がっているが、どれも鍵がかかっていたり、中に瓦礫が詰まっていたりで開きそうにない。

目指す『資材置き場』は、突き当たりだ。

ズズズ……。

不意に、低い音が聞こえた。

私は足を止めた。

ランプを掲げ、周囲を見回す。

「……何の音？」

配管だろうか。

古い建物だし、水道管の中に空気が入って唸っているのかもしれない。

あるいは、風の音？

グルルル……。

いや、違う。

もっと有機的な、濡れた雑巾を絞るような、あるいは大型犬が喉を鳴らすような音だ。

（ネズミかな）

嫌な予感が確信に変わる。

実家の納屋にもいた。カブを食い荒らす巨大なドブネズミたち。

彼らは暗くて汚い場所を好み、病原菌を撒き散らす厄介者だ。

この異臭も、きっとネズミの巣の匂いだ。

不衛生極まりない。

王立学院ともあろう場所が、こんな管理でいいのだろうか。

「……早く済ませよう」

私はスカートの裾を少し持ち上げ、足早に歩き出した。

ネズミと鉢合わせするのは御免だ。

廊下の最奥。

そこに、ひときわ重厚な鉄の扉があった。

表面には複雑な幾何学模様が彫り込まれているが、錆びついて赤茶色に変色している。

その扉の隙間から、黒い煙のようなものが、シューシューと漏れ出していた。

（うわ、めっちゃ埃が出てる）

換気扇が逆流しているのだろうか。

それとも、中で何かが腐っているのか。

私は顔をしかめながら、扉の前に立った。

『立入禁止』と書かれた古い札が床に落ちている。

まあ、倉庫なんて大体関係者以外立入禁止だ。私は生徒会（の雑用係）だから関係者だろう。

私はモップの代わりを探すために、重たい鉄のノブに手をかけた。

ギィィィ……。

鍵はかかっていなかった。

いや、正確には、鍵穴の部分が内側からの圧力で弾け飛んだように壊れていた。

扉が数センチ、開く。

ブワッ！！

濃厚な黒い風が、隙間から吹き付けてきた。

「けほっ、けほっ！」

私は思わず咳き込んだ。

臭い。

生ゴミを煮詰めて一ヶ月放置したような、強烈な悪臭だ。

目もチカチカする。

ランプの光を中へ向ける。

そこは、倉庫というよりは、巨大な空洞だった。

床一面に、黒いヘドロのようなものが広がっている。

そして、部屋の中央に、何かがうずくまっていた。

軽自動車くらいの大きさがある、黒い毛玉。

いや、毛玉ではない。

背中から骨のような突起が生え、鋭い爪を持った、巨大な獣だ。

それが体を丸め、ズルズルと何かを啜っている音を立てていた。

グルルルルゥ……。

獣がゆっくりと顔を上げた。

赤い目が四つ、暗闇の中でギロリと光る。

口からは涎と、黒いガスが漏れ出している。

（……でかっ）

私は冷静に分析した。

これは、ネズミではない。

狸でもない。

おそらく、野良犬だ。

王都の地下には、栄養状態の良すぎる野良犬が住み着いているとは聞いていたが、まさかここまで巨大化しているとは。

しかも、ひどく汚れている。

泥だらけで、毛並みもボサボサだ。

あんなに汚い体で校内を歩き回られたら、床掃除の手間が百倍になる。

獣が私を認め、低く唸りながら立ち上がった。

その殺気のようなプレッシャーが、空気をビリビリと震わせる。

普通なら、ここで悲鳴を上げて逃げ出すところだろう。

腰を抜かして、食べられるのを待つのが正解かもしれない。

けれど、今の私は違った。

私の脳内を支配していたのは、恐怖ではなかった。

「折れたモップの隠蔽」というミッションと、目の前の「不衛生な環境」に対する、主婦的な義憤だった。

（許せない）

こんなに汚して。

ここは神聖な学び舎の地下だぞ。

私は鞄から、折れたモップの柄（上半分）を取り出し、手の中で構え直した。

そして、もう片方の手で袖をまくり上げる。

「……掃除、しなきゃ」

見つけてしまったからには、放置できない。

この特大のゴミ（野良犬）を追い出して、黒い汚れをピカピカに磨き上げるまで、私は帰れない。

獣が大きく口を開け、咆哮の予備動作に入った。

私もまた、深く息を吸い込み、腹に力を入れた。

やるなら徹底的にだ。

「洗浄」魔法のフルコースをお見舞いしてやる。

暗い地下室で、私と巨大な汚れ（魔獣）との、孤独な清掃活動が幕を開けようとしていた。